Zoals Comet C / 2013 A1 Zijveer enkele centimeters dichter bij de Rode Planeet, onderneemt NASA stappen om haar vloot van rond Mars draaiende ruimtevaartuigen te beschermen. Op 19 oktober zal de ijzige kern van de komeet de planeet slechts 132.000 km (82.000 mijl) missen. Dat is 17 keer dichterbij dan de dichtstbijzijnde komeet die de aarde nadert, De komeet van Lexell in 1770.
Niemand maakt zich zorgen dat de kleine kern enige schade aanricht. Het ritst gewoon voorbij. Het zijn eerder stofdeeltjes ingebed in verdampend ijs die NASA-planners bezighouden. Stof verspreidt zich in een brede staart die mogelijk de bovenste atmosfeer van Mars kan borstelen en een orbiter kan raken. Een enkel deeltje puin met een diameter van een halve millimeter lijkt misschien niet je doodsvijand, maar als het met 35 mijl (56 km) per seconde reist ten opzichte van het ruimtevaartuig, kan één treffer problemen opleveren.
"Drie expertteams hebben deze komeet voor NASA gemodelleerd en voorspellingen gedaan over de flyby van Mars", legt Rich Zurek uit, hoofdwetenschapper van het Mars Exploration Program bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. 'Het gevaar is niet een inslag van de komeetkern, maar het spoor van puin dat eruit komt. Door gebruik te maken van beperkingen die door aardobservaties worden geboden, geven de modelresultaten aan dat het gevaar niet zo groot is als eerst werd verwacht. Mars bevindt zich aan de rand van de puinwolk, dus het kan een deel van de deeltjes tegenkomen - of misschien niet. '
De dienst is voorzichtig. NASA exploiteert momenteel de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en Mars Odyssey ruimtevaartuig met een derde orbiter, MAVEN, momenteel op weg naar de planeet en naar verwachting een maand voordat de komeet voorbijvliegt in een baan om de aarde komen. Teams die de orbiters besturen, zijn van plan om alle ruimtevaartuigen aan de andere kant van Mars te plaatsen wanneer de komeet waarschijnlijk voorbij komt.
Missieplanners hebben de baan van MRO al op 2 juli aangepast om deze naar een veilige positie te verplaatsen met een tweede manoeuvre die op 27 augustus moet volgen. Een vergelijkbare aanpassing is gepland voor Mars Odyssey op 5 augustus en 9 oktober voor de Marsatmosfeer en vluchtige evolutie (MAVEN) ) sonde. De tijd van het grootste risico voor het ruimtevaartuig is kort - ongeveer 20 minuten - wanneer het breedste deel van de staart van de komeet het dichtst bij de planeet passeert.
Een vraag die mij altijd wordt gesteld, is of de Marsrovers in het kielzog van de komeet gevaar lopen voor stofproducerende meteoren. Hoewel de planeet misschien doorspekt wordt met een meteorenregen, is de atmosfeer dik genoeg om komeetstofdeeltjes te verbranden voordat ze het oppervlak bereiken, vergelijkbaar met wat er gebeurt tijdens een typische meteorenregen hier op aarde. Rover-camera's kunnen worden gebruikt om de komeet vóór de flyby te fotograferen en om meteoren vast te leggen tijdens de nadering van de komeet.
Ondanks zorgen over stof, weet NASA een goede kans als ze er een ziet. In de dagen voor en na de flyby zullen alle drie de orbiters onderzoek doen naar de komeet.
Volgens een recent persbericht van NASA zullen instrumenten op MRO en Odyssey de kern, coma en staart en mogelijke effecten op de atmosfeer van Mars onderzoeken:
"Odyssey zal de thermische en spectrale eigenschappen van de coma en staart van de komeet bestuderen. MRO zal de atmosfeer van Mars in de gaten houden voor mogelijke temperatuurstijgingen en wolkenvorming, evenals veranderingen in elektronendichtheid op grote hoogte en MAVEN zal gassen bestuderen die uit de kern van de komeet komen terwijl deze wordt opgewarmd door de zon. Het team verwacht dat deze gebeurtenis een gedetailleerd beeld zal geven van de kern van de komeet en mogelijk de rotatiesnelheid en oppervlaktekenmerken zal onthullen. "
Dit is de eerste reis van Comet Siding Spring naar het binnenste zonnestelsel. Verwacht spannend nieuws als we van dichtbij kijken naar ongerepte ijsjes en stof die sinds de vorming van de planeten diepgevroren zijn.
Bekijk dit voor meer informatie over het evenement NASA-website gewijd aan de komeet.
