Het is lang een mysterie geweest voor astronomen: waarom zijn sterrenstelsels niet groter? Wat regelt hun snelheid van stervorming en zorgt ervoor dat ze niet nog meer sterren krijgen dan ze al zijn? Nu, met behulp van een wereldwijd netwerk van radiotelescopen, hebben onderzoekers een van de processen waargenomen die op de korte lijst van verdachten stonden: de stralen van een superzwaar zwart gat ploegen enorme hoeveelheden potentiële sterrenstof uit hun melkwegstelsel.
Astronomen theoretiseren dat veel sterrenstelsels zwaarder zouden moeten zijn en meer sterren zouden moeten hebben dan in werkelijkheid het geval is. Wetenschappers stelden twee belangrijke mechanismen voor die het proces van massagroei en stervorming zouden vertragen of stoppen: gewelddadige sterrenwinden door uitbarstingen van stervorming en terugdrijving van de stralen die worden aangedreven door het centrale, superzware zwarte gat van de melkweg.
Lees meer: Het superzware zwarte gat van onze Galaxy is een slordige eter
"Met de fijn gedetailleerde beelden van een intercontinentale combinatie van radiotelescopen, hebben we enorme hoeveelheden koud gas kunnen zien wegduwen van het centrum van de melkweg door de door zwarte gaten aangedreven stralen", zei Raffaella Morganti van de Nederlands Instituut voor Radioastronomie en de Rijksuniversiteit Groningen.
De wetenschappers bestudeerden een sterrenstelsel genaamd 4C12.50, bijna 1,5 miljard lichtjaar verwijderd van de aarde. Ze kozen voor dit sterrenstelsel omdat het zich in een stadium bevindt waarin de "motor" met zwart gat die de stralen produceert, net aangaat. Als het zwarte gat, een concentratie van massa die zo dicht is dat zelfs geen licht kan ontsnappen, materiaal naar zich toe trekt, vormt het materiaal een wervelende schijf die het zwarte gat omgeeft. Processen in de schijf maken gebruik van de enorme zwaartekrachtenergie van het zwarte gat om materiaal uit de polen van de schijf naar buiten te stuwen.
Aan de uiteinden van beide jets vonden de onderzoekers klonten waterstofgas die zich met een snelheid van 1.000 kilometer per seconde uit de melkweg naar buiten bewogen. Een van de wolken heeft maar liefst 16.000 keer de massa van de zon, terwijl de andere 140.000 keer de massa van de zon bevat.
De grotere wolk, zeiden de wetenschappers, is ongeveer 160 bij 190 lichtjaar groot.
'Dit is het meest definitieve bewijs tot nu toe voor een interactie tussen de snel bewegende straal van zo'n sterrenstelsel en een dichte interstellaire gaswolk', zei Morganti. "We denken dat we het proces zien waarmee een actieve, centrale motor gas - de grondstof voor stervorming - uit een jong sterrenstelsel kan verwijderen", voegde ze eraan toe.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het nummer van 6 september van het tijdschriftWetenschap.
Bron: persbericht van NRAO
