Noot van de redactie: Ken Kremer is in Florida voor Space Magazine over de aanstaande lanceringspoging van Atlantis.
Terwijl de shuttle zijn laatste jaar van operatie ingaat, tikt de aftelklok naar de ontploffing van Space Shuttle Atlantis en haar bemanning van zes man om 16.28 uur EST op 16 november 2009 naar het International Space Station (ISS) waarover ik rapporteer de Kennedy Space Center (KSC) Perssite om getuige te zijn van de lancering van STS 129 en ter plaatse verslag te doen aan de lezers van Space Magazine. Het weer is hier prachtig bij KSC met helderblauwe luchten en gematigde temperaturen.
Shuttle-weerofficier Kathy Winters voorspelt een kans van 90 procent op gunstige weersomstandigheden bij de lancering op maandag. Dat daalt tot 70 procent gunstig in het geval van een eendagsscrub tot dinsdag 17 november en slechts 40 procent 'Go' op woensdag. Twee dagen na de lancering zal Atlantis het ISS ontmoeten en verbinding maken met de zeskoppige bemanning van het station.
'Atlantis is klaar voor vertrek. Er werd unaniem gestemd om door te gaan met het aftellen van de lancering ”, verklaarde Mike Moses, Shuttle Launch-integratiemanager tijdens een persconferentie van KSC. Het primaire doel is om bijna 30.000 pond (15 ton) kritieke reserveonderdelen en vracht te leveren aan het International Space Station (ISS) dat niet kan worden vervoerd door een ander bestaand lanceersysteem naast de Space Shuttle. Deze derde pendelvlucht voor gebruik en logistiek voor het ISS wordt aangeduid als ULF-3.
Een ander hoofddoel voor Atlantis is om ISS-expeditie 20 en 21-bemanningslid Nicole Stott naar huis te brengen na een verblijf van drie maanden in de ruimte. Stott is de laatste astronaut die volgens plan een spaceshuttle als taxi van en naar het ISS zal gebruiken en zal tijdens de terugkeer de bemanning van Atlantis tot zeven vergroten.
Het pad voorwaarts werd vrijgemaakt toen de lancering van een Atlas 5-raket in zijn laatste fasen in de vroege ochtenduren van 14 november werd geschrobd en vervolgens werd uitgesteld tot na de lancering van STS 129. Hierdoor werd een potentieel conflict op de Air Force Eastern Range vermeden, dat een doorlooptijd van 48 uur vereist om de volg- en ondersteuningssystemen tussen de lanceringen opnieuw in te stellen.
De laadruimte is geladen met twee reserve gyroscopen, twee stikstof tankassemblages, twee pompmodules, een ammoniak tankassemblage en een reserve vergrendelende eindeffector voor de in Canada gebouwde robotarm van het station. De bemanning van Atlantis zal tijdens de nominale vlucht van 11 dagen drie ruimtewandelingen maken om de reserveonderdelen van de laadruimte over te brengen en op de externe constructies van het station te installeren.
Sinds mijn laatste reis hier voor de STS 125 Hubble-reparatiemissie in mei 2009 (ook uitgevoerd door Atlantis), ontwikkelen zich snel historische veranderingen bij de lanceerplatforms en de omgeving van het Kennedy Space Center. Lanceerplatform 39 B is overgedragen aan het Ares-raketprogramma en zodanig structureel getransformeerd dat het geen shuttle-vluchten meer kan ondersteunen. STS 129 is slechts de zesde resterende shuttle-vlucht voordat het einde van het space shuttle-tijdperk markeert.
De hele toekomst van de Amerikaanse bemande ruimtevlucht staat op het spel, terwijl NASA wacht op een beslissing van president Obama die de bestemming van de VS in de ruimte voor de komende decennia zal bepalen. Na de uitgifte van het Blue Ribbon-rapport van Augustinus-commissies waarin een reeks toekomstige verkenningsopties voor NASA worden geschetst, bestaat er grote twijfel over de voortzetting van het Ares 1-raketprogramma en de NASA-doelstellingen om de menselijke voetstappen terug te zetten naar de maan, aangezien de NASA-begrotingen voor het volgende jaar zijn geweest. aanzienlijk gesneden.
