Afbeeldingen en gegevens van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hebben lagen van kleirijk gesteente onthuld die suggereren dat er ooit overvloedig water op Mars aanwezig was. Dit is een zwaar gekraterd, oud gebied van de Rode Planeet, waarvan de oppervlaktegeologie lijkt op een opgedroogde riviervallei waardoor water kan zijn gestroomd. Hoewel hun bevindingen geen bewijs vormen voor het leven, suggereert het wel wijdverbreid en langdurig vloeibaar water in het verleden van Mars.
De onderzoekers gebruikten de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) aan boord van MRO om infrarood licht te onderzoeken dat weerkaatst werd door kleien in het vele kilometer brede kanaal van Mawrth Vallis.
De infraroodspectra van CRISM tonen een uitgebreide strook van phyllosilicaat-dragend materiaal. Dit is een soort ijzer- en magnesiumrijke klei die zich in vloeibaar water vormt en op aarde te vinden is in oceanen en rivierbeddingen. Het is bekend voor iedereen die bijna een schop heeft gebroken terwijl hij probeerde een boom te planten. Er zijn ook aanwijzingen in de spectra voor gehydrateerd silica, dat in zijn pure, schone vorm bekend staat als opaal.
De onderzoekers combineerden hun gegevens over de samenstelling van de bodem in dit gebied met topografische informatie die werd verzameld door MOLA, de Mars Orbiter Laser Altimeter, aan boord van het Mars Global Surveyor-ruimtevaartuig. Ze vonden gelaagde aluminiumkleien die bovenop gehydrateerde silica en ijzer / magnesiumkleien lagen. Deze klei werd waarschijnlijk gevormd toen water in contact kwam met basalt - het dominante bestanddeel van de hooglanden van Mars - en werd waarschijnlijk geproduceerd uit vulkanische as, die ooit de planeet bedekte.
â € œWe waren verrast door de verscheidenheid aan kleimineralen in deze regio, â € zegt Janice Bishop van het SETI Institute. â € œMaar wat interessant is, is dat we overal in Mawrth Vallis dezelfde volgorde van de kleimaterialen vinden. Het is als een laag taart van klei, de een op de ander. Al deze lagen zijn bedekt met een â € ˜glazuurâ € ™ van lava en stof. We kunnen de kleilagen zien waar een inslagkrater een gat door het oppervlak heeft gesneden of waar erosie ze heeft blootgelegd.â €
Aangezien phyllosilicaten zijn gevonden in een aantal ontsluitingen op Mars in CRISM-beelden, suggereren deze nieuwe gegevens dat welk mechanisme dat klei vormde in Mawrth Vallis waarschijnlijk heeft gewerkt in veel grotere delen van de Rode Planeet. Verandering door vloeibaar water was mogelijk wijdverbreid op vroege Mars.
Bishop merkt zorgvuldig op dat dit werk deel uitmaakt van de inspanningen op lange termijn om vast te stellen hoe wijdverbreid en gedurende welke periode vloeibaar water op Mars heeft bestaan.
â € œDit is geen bewijs voor het leven, â € ™ merkt ze op. â € œMaar het suggereert wel de langdurige en gemeenschappelijke aanwezigheid van vloeibaar water â € “en de daarmee samenhangende actieve chemie â €“ op de Rode Planeet in het verre verleden.â €
Nieuwsbron: SETI Institute
