Jarenlang heeft NASA gewerkt aan het herstellen van de binnenlandse lanceermogelijkheden naar de VS en het sturen van astronauten naar de maan en daarbuiten. Deze omvatten Lockheed Martin's Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) en de Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner die momenteel wordt ontwikkeld door Boeing.
Eerder vandaag (op maandag 4 november) heeft de CST-100 een cruciale mijlpaal bereikt met een succesvolle end-to-end test van zijn abortussysteem. De Pad Abort Test vond plaats op Launch Complex 32 van de White Sands Missile Range van het Amerikaanse leger in New Mexico. Wanneer bemande missies naar de ruimte de CST-100 gaan gebruiken, zorgt dit systeem ervoor dat astronauten in veiligheid worden gebracht in het onwaarschijnlijke geval van een noodsituatie voordat ze opstijgen.
De succesvolle test begon om 09:15 uur EST (07:00 uur MST, 06:00 uur PST) en werd live gestreamd door NASA Television. De test was onderdeel van NASA's Commercial Crew Program, een gezamenlijke inspanning van NASA en de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie om ruimtevaartuigen te ontwikkelen en systemen te lanceren die bemanningen naar Low-Earth Orbit (LEO) en het International Space Station (ISS) kunnen vervoeren.
Kathy Lueders, NASA's Commercial Crew Program Manager, legde uit:
“Tests zoals deze zijn cruciaal om ons te helpen ervoor te zorgen dat de systemen zo veilig mogelijk zijn. We zijn heel blij met de voorlopige resultaten en nu hebben we de taak om echt in de gegevens te graven en te analyseren of alles werkte zoals we verwachtten. ”
Dit was de eerste van vele tests voor de Starliner, die niet alleen bevestigden dat elk van de Starliner-systemen afzonderlijk zal functioneren, maar ook in overleg om astronauten te beschermen. Het hele proces duurde slechts 95 seconden tussen het moment waarop de gesimuleerde afbreken begon en de bemanningsmodule weer op de grond landde.
Het begon allemaal toen de vier lanceringsafbrekingsmotoren van de Starliner, evenals de orbitale manoeuvres en de stuwraketten voor de standcontrole, ontstoken en het ruimtevaartuig snel van de testbank duwden. Vijf seconden na de test stopten de afgebroken motoren zoals gepland en werd de besturing overgebracht naar de stuurschroeven, die de volgende vijf seconden schoten.
De Starliner bereikte een piekhoogte van 1370 m (4500 ft) en voerde een pitcharound-manoeuvre uit (waar hij in de lucht draaide) voordat hij aan zijn landing begon. Minder dan een halve minuut na de test zijn twee van de drie belangrijkste parachutes ingezet en de servicemodule gescheiden van de bemanningsmodule. Na een minuut was het hitteschild van de Starliner vrijgegeven, de airbags waren opgeblazen en het ruimtevaartuig daalde langzaam naar de grond.
Hoewel een van de parachutes niet kon worden ingezet, zijn twee van de drie acceptabel wat betreft testparameters en veiligheid van de bemanning. John Mulholland - Vice President en Programmamanager van Boeing's Commercial Crew Program - legde het belang van deze test uit in een recent NASA-persbericht:
“Het testen van noodscenario's is zeer complex en vandaag heeft ons team gevalideerd dat het ruimtevaartuig onze bemanning veilig zal houden in het onwaarschijnlijke geval van een abortus. Onze teams in het hele programma hebben opmerkelijke vooruitgang geboekt om ons op dit punt te krijgen, en we zijn volledig gefocust op de volgende uitdaging: Starliner's onbemande vlucht om Boeing's vermogen te demonstreren om de bemanning veilig van en naar het ruimtestation te vliegen. "
De volgende stap in de ontwikkeling van de Starliner is de Orbital Flight Test, die op 17 december zal plaatsvinden. Bij deze test zal een onbemande Starliner worden gelanceerd bovenop een United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket van Space Launch Complex 41 op het Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De CST-100 wordt geassembleerd en verwerkt in de Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) in het Kennedy Space Center van NASA in Florida. Eenmaal volledig getest en geverifieerd, zal het zich aansluiten bij de SpaceX Crew Dragon en astronauten vanuit Amerikaanse bodem naar het ISS sturen. Bekijk ook deze video van de Pad Abort Test:
