In juli vorig jaar gingen de deuren van de online Galaxy-classificatiesite Galaxy Zoo open voor het bedrijfsleven. Als je een van de gebruikers bent die gek weg klikt op sterrenstelsels in de dierentuin, dan is dit waar je op hebt gewacht: de eerste resultaten zijn ingediend voor publicatie en het blijkt dat ons universum in feite niet is 'scheef'.
Een van de vragen die de Galaxy Zoo-site probeert te beantwoorden, lijkt eenvoudig: draaien de meeste spiraalstelsels in ons heelal met de klok mee of tegen de klok in? Waargenomen wordt dat het heelal isotroop is op grote schaal, wat betekent dat het in elke richting hetzelfde lijkt. Als dit waar is, zouden de manieren waarop sterrenstelsels draaien hetzelfde moeten zijn, en we zouden evenveel sterrenstelsels met de klok mee moeten zien als tegen de klok in, in elke richting.
Om definitief te kunnen zeggen of dit waar is, betekent het dat een groot aantal sterrenstelsels in ons heelal moest worden geanalyseerd. Computers, zoveel als ze voor ons kunnen doen, zijn gewoon niet zo goed in het herkennen van patronen. Ze hebben het moeilijk om met grote nauwkeurigheid te onderscheiden of een sterrenstelsel op de een of andere manier draait. Gelukkig is het menselijk brein meesterlijk in het herkennen van patronen. We doen dit elke dag wanneer we naar het gezicht van een vriend kijken en weten wie ze zijn. Galaxy Zoo heeft de hersenen van meer dan 125.000 mensen gerekruteerd om te helpen bij het kammen door bijna een miljoen sterrenstelsels die zijn vastgelegd door de Sloan Digital Sky Survey, een robottelescooponderzoek dat online beschikbaar wordt gemaakt voor wetenschappers.
Toen de eerste resultaten binnenkwamen, leek er iets vreemds: er werden meer tegen de klok in sterrenstelsels gerapporteerd dan in de richting van de klok. Betekende dit dat het heelal op de een of andere manier meer tegen de klok in vormde sterrenstelsels, of was het iets grappigs met de manier waarop mensen de gegevens analyseerden?
"Je hebt iets behoorlijk mafs nodig om het effect te creëren ... Normaal gesproken praat je met kosmologen en ze hebben drie reacties op wat er aan de hand is. Deze zorgden ervoor dat hun mond openviel ', zegt Chris Lintott, lid van het Galaxy Zoo-team en postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Fysica van de Universiteit van Oxford.
Nieuwsberichten over het project meldden dat het heelal ‘scheef’ was, en suggesties voor de oorzaak van dit fenomeen varieerden van het bestaan van een universumbreed magnetisch veld tot een heroverweging van de topologie, of vorm, van het heelal.
"Mensen waren heel erg kritisch toen we de gegevens vrijgaven voordat we de resultaten volledig analyseerden om vooroordelen te zoeken, maar een ding dat we doen met Galaxy Zoo is dat we proberen het proces waarmee we de wetenschap doen zo open mogelijk te houden, 'Zei Lintott.
Na gecontroleerd te hebben op vooroordelen in hoe gebruikers de sterrenstelsels classificeerden, bleek de verklaring voor de overvloed van tegen de klok in sterrenstelsels op kleinere schaal te bestaan: recht in het menselijk brein.
Om te testen of het universum of de deelnemers 'scheef' waren, veranderde het Galaxy Zoo-team de afbeeldingen die mensen konden classificeren. Ze voegden een ‘bias sample’ toe aan de catalogus van sterrenstelsels op de site: een monochrome afbeelding, één afbeelding verticaal gespiegeld en één diagonaal gespiegeld voor elk van de meer dan 91.000 objecten die al waren geclassificeerd.
Als het heelal scheef stond, hadden de cijfers in dit voorbeeld moeten veranderen. Met andere woorden, als die er waren werkelijk meer linksom dan sterrenstelsels met de klok mee, dan zouden er in dit voorbeeld meer sterrenstelsels met de klok mee moeten zijn geklikt, toen de afbeelding werd omgedraaid. Maar de voorkeur voor sterrenstelsels tegen de klok in bleef hetzelfde in de steekproef.
Waarom zouden mensen liever vaker op de knop "linksom" klikken dan op de knop "rechtsom"? Ofwel is dit iets vreemds aan het menselijk brein, waarbij een keuze tussen de twee de voorkeur geeft boven de ander, of er is iets aan de interface waardoor mensen vaker op de knop tegen de klok in klikken (dwz mensen 'als' klikken) op de knoppen naar het midden van het scherm).
Galaxy Zoo is nog lang niet klaar met het bieden van de mogelijkheid aan het publiek om deel te nemen aan een lopend onderzoeksproject. De site zal de komende maanden een nieuwe fase ingaan om zowel de aard van sterrenstelsels als de werking van het menselijk brein beter te bestuderen.
De eerste paper met de gegevens van Galaxy Zoo werd gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Als je mee wilt doen aan het zeer verslavende en leuke project, kun je je aanmelden op www.galaxyzoo.org.
Bron: Arxiv, telefonisch interview met Chris Lintott
