Nog eentje, nog eenentwintig! Het Cassini-ruimtevaartuig overleefde de eerste duik door de nauwe opening tussen Saturnus en zijn ringen en communiceert nu weer met de aarde.
'Geen enkel ruimtevaartuig was ooit zo dicht bij Saturnus geweest. We konden alleen vertrouwen op voorspellingen, gebaseerd op onze ervaring met de andere ringen van Saturnus, van hoe we dachten dat deze kloof tussen de ringen en Saturnus zou zijn '', zegt Cassini-projectmanager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Ik ben verheugd te kunnen melden dat Cassini precies zoals we hadden gepland door de opening schoot en er in uitstekende vorm uit is gekomen."
Het was een lange dag voor Cassini-wetenschappers en -ingenieurs in het Jet Propulsion Laboratory, terwijl het ruimtevaartuig tijdens deze eerste duik 20 uur geen contact had, wat het begin van het einde van de missie aangeeft.
Cassini raakt zonder brandstof en nadert zijn uiteindelijke dood door op 15 september 2017 tegen Saturnus aan te botsen. Maar de komende maanden zal Cassini nog eenentwintig passen door de kloof maken en daarmee ons begrip vergroten van hoe gigantische planeten en planetaire systemen overal ontstaan en evolueren.
Projectwetenschapper Linda Spilker zei dat Cassini Saturnus en zijn ringen van dichtbij zal kunnen meten om ons uiteindelijk te helpen de massa en de interne structuur van Saturnus te begrijpen. En de afbeeldingen moeten absoluut verbluffend zijn.
Het contact was verbroken toen de ringoversteek op 26 april om 02:00 PDT (5:00 EDT) begon. NASA's Deep Space Network Goldstone Complex in de Mojave-woestijn in Californië kreeg het signaal van Cassini om 23:56 uur. PDT op 26 april 2017 (02:56 uur EDT op 27 april) en de gegevens begonnen te stromen om 12:01 uur PDT (03:01 uur EDT) op 27 april.
Cassini was geprogrammeerd om wetenschappelijke gegevens te verzamelen terwijl hij dicht bij de planeet was. Als beschermingsmaatregel gebruikte het ruimtevaartuig zijn grote, schotelvormige high-gain antenne (13 voet of 4 meter breed) als deflectorschild en richtte het in de richting van tegemoetkomende ringdeeltjes. Deze oriëntatie bracht het ruimtevaartuig uit contact met de aarde.
"In de grootste traditie van verkenning heeft NASA's Cassini-ruimtevaartuig opnieuw een pad bewandeld, dat ons nieuwe wonderen laat zien en laat zien waar onze nieuwsgierigheid ons naartoe kan leiden als we durven", zegt Jim Green, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkantoor.
We hebben het gedaan! Cassini heeft contact met de aarde en stuurt gegevens terug na een succesvolle duik door de kloof tussen Saturnus en zijn ringen. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 april 2017
De kloof tussen de ringen en de top van de atmosfeer van Saturnus is ongeveer 2000 kilometer breed en Cassini kwam op ongeveer 1600 kilometer van de wolkentoppen van Saturnus.
De beste modellen voor de regio suggereerden dat als er ringdeeltjes waren in het gebied waar Cassini het ringvlak passeerde, ze klein zouden zijn, op de schaal van rookdeeltjes. Het ruimtevaartuig reisde echter met snelheden van ongeveer 77.000 mph (124.000 km / u) ten opzichte van de planeet, dus kleine deeltjes die een gevoelig gebied raken, kunnen het ruimtevaartuig mogelijk hebben uitgeschakeld.
Het ruimtevaartuig wordt vernietigd na een succesvolle 13-jarige missie in Saturnus, omdat NASA het protocol van planetaire bescherming moet volgen, en een ruimtevaartuig met mogelijke microben van de aarde niet in een potentieel bewoonbare maan zoals Enceladus of Titan mag laten crashen.
Cassini's volgende duik door de kloof is gepland op 2 mei.
Je kunt de Cassini raw images-pagina hier zien, maar zoek naar meer verwerkte afbeeldingen die binnenkort beschikbaar zijn.
Jason Major heeft deze animatie samengesteld van enkele van de eerste afbeeldingen van Cassini's close pass:
Animatie van afbeeldingen van @ CassiniSaturn's close pass #Saturn op 26 april pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 april 2017
Bron: JPL
