Hoewel stof in kleine hoeveelheden gemakkelijk te negeren is (zegt de schrijfster naar haar bureau kijkend), speelt deze stof in uitgestrekte gebieden een belangrijke rol. Op een schaal van melkwegformaat kan stof zelfs van invloed zijn op hoe de melkweg evolueert.
Een nieuw onderzoek van 323 sterrenstelsels laat zien dat stof niet alleen wordt beïnvloed door de soorten sterren in de buurt, maar ook waaruit de melkweg is gemaakt.
"Deze stofkorrels worden beschouwd als fundamentele ingrediënten voor de vorming van sterren en planeten, maar tot nu toe was er zeer weinig bekend over hun overvloed en fysische eigenschappen in andere sterrenstelsels dan onze eigen Melkweg", zegt hoofdauteur Luca Cortese, die afkomstig is uit de Swinburne University of Technology in Melbourne, Australië.
"De eigenschappen van granen variëren van het ene melkwegstelsel tot het andere - meer dan we oorspronkelijk hadden verwacht", voegde hij eraan toe. "Omdat stof wordt verhit door sterrenlicht, wisten we dat de frequenties waarop korrels emitteren gerelateerd moeten zijn aan de stervormingsactiviteit van een sterrenstelsel. Onze resultaten laten echter zien dat de chemische geschiedenis van sterrenstelsels een even belangrijke rol speelt. "
Gegevens werden vastgelegd met twee camera's op de net gepensioneerde Herschel-ruimtetelescoop: Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE) en Photodetecting Array Camera and Spectrometer (PACS). Deze instrumenten onderzochten verschillende frequenties van stofemissie, waaruit blijkt waaruit de korrels zijn gemaakt. Je kunt een paar van die sterrenstelsels zien in de afbeelding hierboven.
"De stofrijke sterrenstelsels zijn doorgaans spiraalvormig of onregelmatig, terwijl de stofarme sterrenstelsels meestal elliptisch zijn", verklaarde de European Space Agency. "Stof wordt zachtjes over verschillende temperaturen verwarmd door het gecombineerde licht van alle sterren in elk sterrenstelsel, waarbij het warmste stof wordt geconcentreerd in gebieden waar sterren worden geboren."
Astronomen verwachtten aanvankelijk dat een sterrenstelsel met snelle stervorming meer massieve en warmere sterren zou vertonen, wat overeenkomt met warmer stof in het sterrenstelsel dat licht uitstraalt in korte golflengten.
"De gegevens laten echter grotere variaties zien dan verwacht van het ene sterrenstelsel naar het andere op basis van hun stervormingssnelheden alleen, wat impliceert dat andere eigenschappen, zoals de chemische verrijking ervan, ook een belangrijke rol spelen", aldus ESA.
U kunt meer lezen over het onderzoek in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society of in de voordruk op Arxiv.
Bronnen: Royal Astronomical Society en European Space Agency
