De Subcommissie Ruimtevaart en Luchtvaart van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft gisteren een hoorzitting gehouden over de vraag hoe de toekomstige veiligheid van de menselijke vlucht naar de ruimte kan worden gegarandeerd voor zowel commerciële als overheidsinstanties. De hoorzitting werd bijgewoond door een aantal getuigen die NASA vertegenwoordigden, een van de Commercial Spaceflight Federation, de CEO van een risicoanalysebedrijf en een voormalig astronaut. Het subcomité werd voorgezeten door Rep. Gabrielle Giffords.
Deze hoorzitting komt op de staart van het eindrapport van de Augustijnse Commissie, waarin de toekomst van ruimtevaart in de VS werd onderzocht en een plan voor 'flexibel pad' werd opgesteld dat onder meer het gebruik van particuliere, commerciële bedrijven voor menselijk vervoer naar Low Earth Orbit (LEO) en de Internationaal Ruimtestation.
De hoorzitting van gisteren was bedoeld om leden van het congres te informeren over de veiligheidsproblemen die voor bemande vluchten worden gesteld, en welke toekomstige voorschriften nodig zullen zijn als commerciële bedrijven een grotere rol gaan spelen in de bemande ruimtevaart. Het handvest van de hoorzitting vermeldt als doel:
Op 2 december 2009 zal de Subcommissie ruimtevaart en luchtvaart een hoorzitting houden over kwesties die verband houden met de veiligheid van toekomstige bemande ruimtevluchten in overheids- en niet-gouvernementele ruimtevervoersystemen. Tijdens de hoorzitting zullen (1) de stappen worden onderzocht die nodig zijn om vertrouwen te wekken in het vermogen van een ruimtevervoersysteem om Amerikaanse en partnerastronauten naar een lage baan om de aarde te brengen en ze op een veilige manier naar de aarde terug te brengen, (2) de problemen die verband houden met het implementeren van veiligheidsnormen en het opzetten van processen om te certificeren dat een ruimtetransportvoertuig veilig is voor menselijk vervoer, en (3) de rollen die training en ervaring spelen bij het verbeteren van de veiligheid van menselijke ruimtemissies.
Getuigen waren onder meer Chief of Safety and Mission Assurance voor NASA Bryan O'Connor, Constellation Programme Manager Jeff Hanley, Aerospace Safety Advisory Panel Council-lid John C. Marshall, President van de Commercial Spaceflight Federation Bretton Alexander, Vice-president van Valador, Inc Dr. Joseph R. Fragola, en voormalig astronaut luitenant-generaal Thomas P. Stafford, USAF, die een aantal van de Apollo- en Gemini-missies vloog.
Elke getuige heeft verklaringen afgelegd aan het panel, die allemaal beschikbaar zijn in .pdf-formaat op de site van de commissie. Na het getuigenis van deze getuigen te hebben gehoord, zei Rep. Giffords:
“Aan het eind van de dag heb ik de vaste overtuiging dat de Amerikaanse regering ervoor moet zorgen dat ze altijd een veilige manier heeft om haar astronauten naar de ruimte en terug te krijgen. Zoals ik in het verleden heb gezegd, verwelkom ik de groei van nieuwe commerciële ruimtecapaciteiten in Amerika en zie ik ze niet als concurrenten met, maar eerder complementair aan de Constellation-systemen die in ontwikkeling zijn. Op basis van wat we vandaag hebben gehoord, zie ik geen rechtvaardiging voor een koerswijziging om veiligheidsredenen. In plaats daarvan ben ik erg onder de indruk van de stappen die zijn genomen om veiligheid toe te voegen aan het Constellation-programma, en ik wil hun voortdurende inspanningen aanmoedigen om Ares en Orion zo veilig mogelijk te maken. '
Een deel van de aanleiding voor de hoorzitting was om de veiligheid van bedrijfsvoertuigen te vergelijken met het Constellation-programma om astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen nadat het shuttle-programma is stopgezet. Constellation is op zijn vroegst klaar voor 2015, dus het gat van vijf jaar kan mogelijk worden opgevuld door particuliere aannemers.
Natuurlijk merkt u misschien dat slechts één van de zes leden van het getuigenpanel commerciële belangen vertegenwoordigt, waardoor sommige critici - zoals de Orlando Sentinel - de veiligheidszitting een 'Pro-Constellation-bijeenkomst' hebben genoemd. De Space Politics-blog wees ook op dit gebrek aan vertegenwoordiging.
Hoewel commerciële ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX, Masten Space Systems en XCOR niet rechtstreeks in het getuigenpanel waren vertegenwoordigd, zijn ze lid van de Commercial Spaceflight Federation. Bretton Alexander benadrukte het belang van veiligheid in zijn verklaring, en wees er ook op dat particuliere ruimtevaartbedrijven de meerderheid van de LEO-lanceringen die hier thuis komen kunnen overnemen om NASA en haar partners de middelen te geven om naar de maan (en daarbuiten) te gaan.
Bron: perscommissie van de Subcommissie ruimte en luchtvaart van de House Committee on Science and Technology
