Het was een interessant jaar voor Venus Express. Een paar maanden geleden doopten controllers het ruimtevaartuig opzettelijk in de atmosfeer van de planeet - natuurlijk voor wetenschappelijke doeleinden. Het is bijna zonder brandstof en zal ooit in Venus vallen. Waarschijnlijk in 2015. Niemand weet echter precies wanneer.
Tot 30 december gaan operators van de European Space Agency de baan van het ruimtevaartuig versterken om te proberen er iets meer productiviteit uit te halen. Daarna hangt alles af van welk gas er nog in de tank zit.
De druk tegen de dichte atmosfeer bracht enkele verrassingen aan het licht. In een recente blogpost zei ESA dat de sfeer meer veranderde dan verwacht. Tussen verschillende hoogten zagen controllers soms een gestage drukstijging en soms meerdere pieken. De afstanden van het ruimtevaartuig waren slechts 129,2 kilometer (80 mijl) boven de oppervlakte, maar meestal duurde het een maand lang "surfen" tussen 131 km en 135 km (81,4 mijl en 83,9 mijl).
"Een mogelijke verklaring is dat we atmosferische golven hebben gedetecteerd", zegt Håkan Svedhem, projectwetenschapper van Venus Express.
“Deze kenmerken kunnen worden veroorzaakt wanneer winden met hoge snelheid over bergketens reizen. De golven planten zich vervolgens naar boven voort. Dergelijke golven zijn echter nog nooit eerder op zulke hoogten waargenomen - tweemaal de hoogte van het wolkendek dat Venus bedekt. '
ESA merkte op dat de atmosferische dichtheid 1000 keer is toegenomen tussen 165 km en 130 km (102,5 mijl en 80,8 mijl) en dat deze ook veranderde toen het ruimtevaartuig van dag naar nacht bewoog (in het bijzonder was het vier keer groter aan de zonverlichte kant). Metingen werden ook genomen van hoogenergetische deeltjes en de magnetische velden van Venus, die nog steeds worden onderzocht.
Maar nu is het einde inderdaad nabij voor het ruimtevaartuig na acht jaar bij Venus - vier keer langer dan zijn primaire missie. Hoewel het gezond is en routinematige wetenschappelijke operaties uitvoert, staat brandstof slechts rond de 3 kilogram (6,6 pond) en oxidator op 5 kg (11 lbs). Het is mogelijk dat niet alles toegankelijk is vanwege de beweging van de stuwstof in de tanks, zei ESA. De nieuwe manoeuvres zullen naar verwachting 1,4 kg brandstof en 2 kg oxidatiemiddel van deze totalen aftrekken.
"Helaas weten we niet hoeveel brandstof er nog in de tanks zit, maar we zijn van plan het up-down-proces zo lang mogelijk voort te zetten, totdat het drijfgas op is", voegde Svedhem toe.
'We moeten nog beslissen of we gewoon doorgaan totdat we de controle verliezen, waardoor het de atmosfeer kan binnendringen en op natuurlijke wijze opbranden, of dat we een gecontroleerde afdaling proberen totdat het uiteenvalt.'
Bron: European Space Agency (hier en hier)
