Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De kansen zijn niet groot. Al vijf maanden in de ruimte hebben ze verschillende zonnestormen doorstaan. Maar het moeilijkste werk moet nog komen: ze moeten vertragen door de atmosfeer, hun parachutes inzetten en dan landen op hun airbags.
Twee van de drie missies naar de rode planeet zijn mislukt. Een van de redenen waarom er zoveel verliezen zijn, is dat er zoveel pogingen zijn gedaan. "Mars is een favoriet doelwit", zegt Dr. Firouz Naderi, manager van het Mars Program Office van het Jet Propulsion Laboratory. 'Wij - de Verenigde Staten en de voormalige USSR - gaan al veertig jaar naar Mars. De eerste keer dat we langs een planeet vlogen, was het Mars. De eerste keer dat we om een planeet draaiden, was het Mars. De eerste keer dat we op een planeet landden, was het Mars, en de eerste keer dat we rond het oppervlak van een planeet zwierven, was het Mars. We gaan er vaak heen. '
Een andere reden is dat het moeilijk is om op Mars te komen.
Om daar te komen, moeten Spirit en Opportunity, de twee Mars Exploration Rovers die afgelopen juni en juli zijn gelanceerd, door ongeveer 483 miljoen kilometer (300 miljoen mijl) diepe ruimte vliegen en een zeer precieze plek om te landen targeten. Onderweg kunnen aanpassingen aan hun vliegroutes worden gemaakt, maar een kleine trajectfout kan resulteren in een grote omweg en of zelfs de planeet volledig missen.
De ruimteomgeving is niet vriendelijk. De gevaren variëren van wat ingenieurs 'verstoringen van één gebeurtenis' noemen, zoals wanneer een verdwaald deeltje energie door een chip in de computer van het ruimtevaartuig gaat en een storing veroorzaakt en mogelijk corrupte gegevens, tot enorme zonnevlammen, zoals die welke dit najaar plaatsvonden, dat kan de elektronica van ruimtevaartuigen beschadigen of zelfs vernietigen.
De weg naar het lanceerplatform is bijna net zo angstaanjagend als de reis naar Mars. Zelfs voordat de reis naar Mars kan beginnen, moet er een vaartuig worden gebouwd dat niet alleen de zware reis kan maken, maar ook zijn wetenschappelijke missie kan voltooien zodra hij aankomt. Niets minder dan uitzonderlijke technologie en planning is vereist.
Als het moeilijk is om op Mars te komen, is landen nog moeilijker. 'Een collega omschrijft het binnenkomen, afdalen en landen als zes minuten terreur', zegt Naderi.
Spirit and Opportunity zal de martiaanse ruimte binnenkomen en reist 19.300 kilometer per uur (12.000 mijl per uur). "Tijdens de eerste vier minuten van de afdaling gebruiken we wrijving met de atmosfeer om ons aanzienlijk te vertragen", zegt Naderi. "Aan het einde van deze fase reizen we echter nog steeds met 1.600 kilometer per uur (1.000 mijl per uur), maar nu hebben we nog maar 100 seconden over en bevinden we ons op de hoogte die een commercieel vliegtuig doorgaans vliegt. Dingen moeten snel gebeuren. Een parachute gaat open om het ruimtevaartuig te vertragen tot 'slechts' 321 kilometer per uur (200 mijl per uur), maar nu hebben we nog maar 6 seconden over en zijn we slechts 91 meter (100 meter) van de grond. Nu schieten de retro-raketten om het ruimtevaartuig tot nulsnelheid te brengen, en we zijn de hoogte van een gebouw met vier verdiepingen boven het oppervlak. Het ruimtevaartuig valt de rest van de weg in airbags om de klap op te vangen. Het raakt de grond met 48 kilometer per uur (30 mijl per uur) of 80 kilometer per uur (50 mijl per uur) als het winderig is. Het stuitert zo hoog als een gebouw met vier verdiepingen en blijft daarna stuiteren, misschien wel 30 keer samen. Wat in de airbag zit weegt 453 kilogram (een halve ton). Dus de uitdaging van binnenkomst, afdaling en landing is hoe je iets kunt krijgen dat massaal reizen met 19.300 kilometer per uur (12.000 mijl per uur) in zes minuten vertraagde om een overlevingskans te hebben. ”
Mars legt niet bepaald een welkomstmat uit. Landing wordt bemoeilijkt door moeilijk terrein. Het oppervlak van Mars staat vol met obstakels - enorme inslagkraters, kliffen, scheuren en grillige rotsblokken. Zelfs de sterkste airbag kan worden doorboord als deze een slechte steen raakt. Onvoorspelbare winden kunnen ook verdere complicaties veroorzaken.
Hoe moeilijk het ook is, naar Mars gaan is nog maar het begin. "De uitdaging nadat we zijn geland", zegt Rob Manning, manager van Mars Exploration Rovers-instap-, afdalings- en landingsoperaties, "is hoe het voertuig uit zijn krappe cocon te krijgen en in een voertuig te zwerven op een manier die de wetenschappers een plezier doet . '
De beloningen zijn geweldig. 'Mars is de meest aardachtige van de planeten in ons zonnestelsel', zegt Naderi. "Het heeft het potentieel om een verblijfplaats te zijn geweest."
De risico's zijn ook groot. 'We doen alles wat menselijk mogelijk is en proberen menselijke fouten te vermijden', zegt Naderi. "Daarom controleren, dubbelchecken, testen en testen we opnieuw en laten we vervolgens onafhankelijke ogen alles opnieuw controleren. Mensen, zelfs zeer slimme mensen, zijn feilbaar, vooral als er vele duizenden parameters bij betrokken zijn. Maar zelfs als je de best mogelijke engineering hebt gedaan, weet je nog steeds niet wat Mars voor je in petto heeft op de dag dat je aankomt. Mars kan je pakken. '
'We zitten in een lastig vak', zegt Naderi. 'Het is alsof je Mt. Everest. Hoe goed je ook bent, je zult soms je grip verliezen en terugvallen. Dan heb je een keuze, ofwel je terugtrekken in het relatieve comfort en de veiligheid van het basiskamp, of opstaan, jezelf afstoffen, een stevigere grip en een betere houvast krijgen en terug naar de top gaan. De ruimtevaart draait niet om basiskampen. Het gaat over toppen. En de opwinding van ontdekkingen die je doet als je er eenmaal bent. Dat is wat je drijft. '
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
