Dertig jaar zijn nu verstreken sinds het Voyager 1-ruimtevaartuig een van de meest iconische en gedenkwaardige foto's uit de geschiedenis van de ruimtevlucht heeft gemaakt. Bekend als de "Pale Blue Dot", toont het hartverscheurende beeld de planeet Aarde als een enkele, helderblauwe pixel in de uitgestrektheid van de ruimte, gezien vanaf de buitenste regionen van het zonnestelsel.
Nu hebben NASA en het Jet Propulsion Laboratory een nieuwe en verbeterde versie geleverd, met behulp van de modernste beeldverwerkingssoftware en -technieken om het dertig jaar oude beeld opnieuw te verwerken. JPL-software-ingenieur en beeldverwerker Kevin Gill, wiens afbeeldingen we vaak in Space Magazine weergeven, leidde de inspanning.
"Ik ben erg blij met hoe het eruit kwam en trots om het te kunnen delen", zei Gill. 'Ik was ongelooflijk vereerd om aan deze historische beelden te mogen werken.'
Het originele beeld werd verkregen op 14 februari 1990. Zonnestralen verspreid over de camera-optiek strekken zich uit over de scène en kruisen elkaar op dramatische wijze met de aarde, waardoor het lijkt alsof het een 'stofje' is, zoals astronoom Carl Sagan het uitdrukte. Sagan was destijds lid van het Voyager imagingteam en had het idee om het ruimtevaartuig terug te wijzen om voor de laatste keer naar huis te kijken. De camera van de Voyager 1 maakte een reeks van 60 afbeeldingen die werden gebruikt om het eerste 'familieportret' van ons zonnestelsel te maken.
Het beeld nog indrukwekkender maken, is dat het slechts een paar minuten was voordat de camera's van de Voyager 1 opzettelijk werden uitgeschakeld om stroom te besparen. NASA wist ook dat zowel Voyager 1 als 2 tijdens hun resterende levensduur geen close flyby's van andere objecten zouden maken. Het uitschakelen van instrumenten en andere systemen op het twee Voyager-ruimtevaartuig is een geleidelijk en continu proces geweest dat heeft bijgedragen aan hun lange levensduur.
Voor het nieuw bewerkte beeld zei Gill dat hij de planetaire wetenschapper Candy Hansen en ingenieur William Kosmann had geraadpleegd, die beiden hielpen bij het verwerken van het oorspronkelijke beeld. Gill verwerkte de afbeeldingen uit de onbewerkte gegevens in plaats van te beginnen met de reeds gepubliceerde.
"Ik weet niet hoe ze de originele afbeeldingen hebben verwerkt," Gilltold Space Magazine, "maar ik gebruikte een pijplijn met aangepaste software, USGSISIS3, Photoshop en Lightroom. Ik heb ook anders met de kleur omgegaan dan theoretisch. De missieplanners namen de foto in groen, blauw en violet licht, dus het is een valse kleur, maar ik bracht een witte balancering aan op de hoofdzonnestraal en hield veel omgevingslicht vast, wat het afvlakken gemakkelijker maakte. "
Hij voegde eraan toe dat het voorkomen van korreligheid en het toestaan van grootschalige opschaling doelen waren voor de opwerking.
Op het moment dat de originele foto werd gemaakt, versnelde Voyager 1 het zonnestelsel uit - voorbij Neptunus en ongeveer 3,7 miljard mijl (6 miljard kilometer) van de zon.
'Dat is hier. Dat is thuis. Dat zijn wij, 'schreef Sagan in zijn boek ‘Pale Blue Dot’. ‘Daarop iedereen waar je van houdt, iedereen die je kent, iedereen van wie je ooit hebt gehoord, elk mens die ooit was, leefde zijn leven. … Er is misschien geen betere demonstratie van de dwaasheid van menselijke eigendunk dan dit verre beeld van onze kleine wereld. '
De Voyager 1 heeft meer dan 42 jaar gereisd sinds de lancering in september 1977 en is nu bijna vier keer zo ver verwijderd van de aarde als in 1990, toen het de ‘Pale Blue Dot’ -opname maakte.
Lees het persbericht van JPL voor meer informatie over de nieuwe afbeelding. Bekijk deze NASA-pagina voor meer informatie over het 'familieportret' van het zonnestelsel.
