Het International Space Station (ISS) is de parel in de kroon van menselijk vernuft en een bewijs van de ongelooflijke technische mensheid. Afgezien van een baan om de aarde en af en toe een re-boost door de aangemeerde Automated Transport Vehicle (ATV) "Jules Verne", gaat het ISS nergens heen. Maar wacht even, is dat niet waar het ISS over gaat? Is het niet gewoon een buitenpost voor de wetenschap? Welnu, maar kan het iets dynamischer zijn? Sommige critici noemen het ISS de duurste tijdverspilling waaraan de internationale samenwerking van ruimteagentschappen zich ooit heeft verbonden; wie heeft er immers meer experimenten met nul-G nodig?
Oplossing: bevestig een raket en een stuursysteem en zie, we hebben een enorm interplanetair transportvoertuig dat naar de maan en mogelijk naar Mars kan reizen. Wie heeft het Constellation-programma toch nodig ...
In een vermakelijk artikel in de Washington Post bespreekt Michael Benson iets waar ik nog nooit over heb nagedacht. In plaats van het ISS geleidelijk te laten vervagen tot een eeuwigdurende orbitale pensionering en uiteindelijke terugkeer, waarom zou u dan niet iets spannender doen met de bemande buitenpost op voetbalveldformaat? Vergeet meer zwaartekrachtexperimenten, stop met het gooien van boemerangs (ja, het kwam terug), stop de duizendste test op kiemgerst (hoewel het bier misschien goed is), installeer een ander toilet en laten we serieus worden. Upgrade het ISS naar een volwaardig ruimteschip en laten we het zonnestelsel in stijl gaan verkennen!
Dus wat is de logica achter deze conclusie? Het ISS heeft 15.000 kubieke voet bewoonbare ruimte in 10 modules. Het heeft ruime werk- en woonruimtes met ruimte voor meer. Het kan zichzelf repareren (met behulp van de Canadese robotarm, bestuurd vanuit het vaartuig). Dit creëert een meer dan comfortabele ruimtehabitat voor vijf vaste bemanningsleden plus af en toe een gast. Het ruimtestation is aangekondigd als een 'opstapje' voor toekomstige missies naar de maan en daarbuiten, maar die plannen zullen waarschijnlijk niet het daglicht zien tijdens het leven van het ISS. Bovendien, zoals het Constellation-programma laat zien, zijn "stapstenen" niet nodig; NASA geeft de voorkeur aan de directe vluchtroute naar de maan en Mars, stoppen voor de lunch op het ISS is niet nodig (bovendien is het verspilling van brandstof en hulpbronnen).
Ruimtestations zijn ook niet nieuw. De Russen hebben een reeks van zeven bemande buitenposten (uit de Salyut- en Mir-programma's van 1971-2001) en de VS hadden het Skylab-station 1973-79. Er is een enorme schat aan gegevens beschikbaar van het enorme aantal experimenten dat is uitgevoerd, veel hedendaagse ISS-'experimenten 'lijken vaak enigszins lichtzinnig (dwz de eerder genoemde boemerangtests) in vergelijking met de baanbrekende observaties van de menselijk lichaam in de ruimte.
Dit alles zei dat het ISS een geweldige kandidaat zou zijn voor interplanetair reizen. Hoewel het er misschien een beetje lomp uitziet, is er in het vacuüm van de ruimte weinig aandacht voor aerodynamica (bovendien, voor een station dat in een baan draait met een snelheid van 17.000 mijl / uur, houdt zijn vorm het nauwelijks tegen!). Het is een beproefde kandidaat die ruimte waard is. Bovendien zou het Constellation-programma er precies in passen. Misschien zou de Orion-module in het station kunnen worden geïntegreerd en zouden de motoren van de krachtige Ares-raket kunnen worden aangesloten voor voortstuwing. Als iets zachter nodig is, worden ionenvoortstuwingsmotoren steeds geavanceerder. Als je denkt dat dit allemaal fantasie is, dan is dat niet zo. Het station is afhankelijk van 're-boosts' van aangemeerde bevoorradingsschepen (zoals Sojoez en de ATV) om af en toe zijn baan te vergroten. In april duwde Jules Verne het station van 280 ton bijna drie mijl hoger in slechts 12 minuten. Dit werd bereikt door de kleine stuwraketten op de ATV te gebruiken; stel je voor dat een grotere stuwkracht werd bereikt. Natuurlijk kunnen er structurele vragen over het onderwerp stuwkracht hangen, maar het lijkt erop dat er slechts een kleine maar constante kracht nodig is voor interplanetaire missies op lange termijn.
Het internationale ruimtestation kon het ultieme 'moederschip' zijn, waar astronauten wonen, maar kleine planetaire missies kunnen loskomen en landen op de maan of zelfs op Mars. Bovendien staat het ISS op het punt om met pensioen te gaan in 2016, misschien kan het worden herboren en opgeknapt (op tijd voor de uitvoering van het Constellatieprogramma) tot een nieuwe klasse van ruimtevaartuigen; geen spatie station, een ruimte verkenningsvoertuig. Het hoeft tenslotte niet alleen om de aarde te draaien ...
Oorspronkelijke bron: Washington Post
