Tijdens het zoeken naar planeten buiten ons zonnestelsel - oftewel. buitenzonneplaneten - er zijn enkele werkelijk interessante gevallen ontdekt. Naast planeten die meerdere keren zo groot zijn als de grootste planeet van het zonnestelsel (Super-Jupiters), hebben astronomen ook een overvloed aan terrestrische (dat wil zeggen rotsachtige) planeten gevonden die meerdere keren zo groot zijn als de aarde (Super-Earths).
Dit geldt zeker voor K2-229b, een rotsachtige planeet die onlangs werd ontdekt door een internationaal team van astronomen. Deze hete, metalen planeet, op 339 lichtjaar afstand, is een oefening in extremen. Het is niet alleen 20% groter dan de aarde, het is 2,6 keer de massa van de aarde en heeft een samenstelling die lijkt op Mercurius. Bovendien draait de ster zo dicht om zijn ster dat hij meerdere keren heter is dan Mercurius.
Het onderzoek met details over hun ontdekking verscheen onlangs in het tijdschrift Natuur onder de titel "Een exoplaneet op aarde met een kwikachtige compositie". De studie werd geleid door Alexandre Santerne, een onderzoeker van het Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) aan de Aix-Marseille Université, en omvatte leden van de European Southern Observatory (ESO), de University of Warwick, de Universidade do Porto , en meerdere universiteiten en onderzoeksinstellingen.
Gebruikmakend van gegevens van de Kepler ruimtetelescopen K2 missie, kon het team K2-229b identificeren, een Super-Aarde die om een middelgrote K dwerg (oranje dwerg) ster in het sterrenbeeld Maagd draait. De Radial Velocity-methode gebruiken - ook bekend als. Doppler-spectroscopie - het team was in staat om de grootte en massa van de planeet te bepalen, wat erop wees dat deze qua samenstelling vergelijkbaar is met Mercurius - d.w.z. metaalachtig en rotsachtig.
Ze waren ook in staat om te bepalen dat het om zijn ster draait op een afstand van 0,012 AU met een omlooptijd van slechts 14 dagen. Op deze afstand is K2-229b ongeveer een honderdste zo ver van zijn ster als de aarde van de zon en ervaart een oppervlaktetemperatuur die meerdere malen hoger is dan die op Mercurius - en bereikt een dagzijdetemperatuur van 2000 ° C (3632 ° F), of heet genoeg om ijzer en silicium te smelten.
Zoals Dr. David Armstrong, een onderzoeker van de University of Warwick en co-auteur van de studie, uitlegde:
“Mercurius onderscheidt zich van de andere aardse planeten van het zonnestelsel, toont een zeer hoog gehalte aan ijzer en impliceert dat het op een andere manier is gevormd. We waren verrast toen we een exoplaneet met dezelfde hoge dichtheid zagen, wat aantoont dat Mercuriusachtige planeten misschien niet zo zeldzaam zijn als we dachten. Interessant is dat K2-229b ook de binnenste planeet is in een systeem van minstens 3 planeten, hoewel ze alle drie veel dichter bij hun ster draaien dan Mercurius. Meer ontdekkingen als deze zullen ons helpen licht te werpen op de vorming van deze ongewone planeten, evenals op Mercurius zelf. '
Gezien zijn dichte, metalen karakter, is het een mysterie over hoe deze planeet is gevormd. Een theorie is dat de atmosfeer van de planeet zou kunnen zijn uitgehold door intense stellaire wind en fakkels, aangezien de planeet zo dicht bij zijn ster staat. Een andere mogelijkheid is dat het miljarden jaren geleden werd gevormd door een enorme impact tussen twee gigantische lichamen - vergelijkbaar met de theorie over hoe de maan zich vormde nadat de aarde in botsing kwam met een Mars-groot lichaam (genaamd Theia).
Zoals met veel recente ontdekkingen, geeft deze nieuwste exoplaneet astronomen de kans om te zien wat er allemaal mogelijk is. Door te bestuderen hoe ze zijn, kunnen we meer leren over hoe het zonnestelsel is gevormd en geëvolueerd. Gezien de overeenkomsten tussen K2-229b en Mercurius, zou de studie van deze exoplaneet ons veel kunnen leren over hoe Mercurius een dichte, metalen planeet werd die dicht bij onze zon draait.
