Spiraalstelsel NGC 1309. Image credit: Hubble Klik om te vergroten
Dit dramatische spiraalstelsel ziet eruit als het vuurrad van een kind dat klaar staat om te worden rondgedraaid door een zachte bries en is een van de nieuwste dat is bekeken door NASA's Hubble-ruimtetelescoop. Verbluffende details van het face-on spiraalstelsel, gecatalogiseerd als NGC 1309, worden vastgelegd in deze kleurenafbeelding.
Recente waarnemingen van de melkweg in zichtbaar en infrarood licht komen samen in een kleurrijke weergave van veel van de kenmerken van de melkweg. Helderblauwe gebieden van stervorming doorkruisen de spiraalarmen, terwijl rossige stofstroken de spiraalstructuur volgen tot een geelachtige centrale kern van sterren van oudere populatie. Het beeld wordt aangevuld met talloze verre verre melkwegstelsels.
Dit Galaxy-beeld is echter meer dan alleen een mooi plaatje. Het helpt astronomen om de uitzettingssnelheid van het heelal nauwkeuriger te meten. NGC 1309 was de thuisbasis van supernova SN 2002fk, wiens licht de aarde bereikte in september 2002. Deze supernova-gebeurtenis, bekend als Type Ia, was het resultaat van een witte dwergster die materie van zijn metgezel ophaalde in een dubbelstersysteem. Toen de witte dwerg voldoende massa verzamelde en niet meer in staat was om zichzelf te ondersteunen, ontplofte de ster en werd hij gedurende enkele weken het helderste object in de melkweg.
Nabijgelegen Type Ia-supernova's zoals SN 2002fk in NGC 1309 worden door astronomen gebruikt om afstandsmaten in het heelal te kalibreren. Door nabijgelegen Type Ia supernovae te vergelijken met verder weg gelegen supernovae, kunnen ze niet alleen vaststellen dat het universum uitdijt, maar dat deze uitdijing versnelt. Deze methode werkt echter alleen als de afstand tot de gaststelsels buitengewoon goed bekend is.
Dat is waar de Hubble-telescoop in het spel komt. Aangezien NGC 1309 relatief dicht bij ons in de buurt is, kan de hoge resolutie van Hubble's Advanced Camera for Surveys helpen om de afstand tot de melkweg nauwkeurig te bepalen door te kijken naar de lichtopbrengst van een bepaald type variabele ster, een Cepheid-variabele genaamd. Cepheids zijn goed bestudeerd in ons eigen sterrenstelsel en variëren regelmatig in helderheid met een snelheid die rechtstreeks verband houdt met hun totale intrinsieke helderheid. Door hun variatiesnelheid te vergelijken met hoe helder ze verschijnen, kunnen astronomen hun afstand afleiden. Op deze manier kunnen astronomen dankzij de Cepheids in NGC 1309 de afstand tot NGC 1309 en dus tot SN 2002fk nauwkeurig meten. De uitdijing van het heelal werd bijna een eeuw geleden ontdekt door Edwin Hubble, de naamgenoot van de Hubble-ruimtetelescoop, maar de versnellende uitdijing is een recente ontdekking die interessante gevolgen heeft voor kosmologische modellen.
Deze Hubble-opnamen zijn gemaakt in augustus en september 2005. NGC 1309 bevindt zich op 100 miljoen lichtjaar (30 megaparsecs) van de aarde. Het is een van de ongeveer 200 sterrenstelsels die deel uitmaken van de Eridanus-groep van sterrenstelsels.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
