[/onderschrift]
Een van de meest succesvolle missies ooit naar Mars gestuurd, is het Mars Exploration Rover-programma, met de twee rovers Spirit en Opportunity. Ze zouden ongeveer 3 maanden meegaan op het oppervlak van Mars, maar hebben het nu meer dan 5 jaar overleefd.
Spirit and Opportunity gebruikte technologie die is ontwikkeld met de Mars Pathfinder-missie. Ze gebruikten een airbagsysteem om op het oppervlak van Mars te landen zonder retrorockets te gebruiken om voorzichtig te landen. Ze gebruiken ook de rover-technologie die voor het eerst werd gebruikt met de Sojourner-rover, maar in plaats van te werken vanuit een basis, waren Spirit en Opportunity ontworpen om volledig onafhankelijk te zijn en in staat om rechtstreeks terug naar de aarde te communiceren.
Het doel van de Mars Exploration Rover-missie (MER) was om het oppervlak van Mars te doorzoeken op sporen van water in het verleden op het oppervlak van Mars. Spirit landde in de enorme Gusev-krater op Mars, een regio die een oud meer op Mars had kunnen zijn. Gelegenheid raakte aan de andere kant van de planeet in een regio genaamd Meridiani Planum.
Zowel Spirit als Opportunity zijn uitgerust met zonnepanelen die elektriciteit leveren om ze rond het oppervlak van Mars te laten kruipen, evenals hun wetenschappelijke instrumenten waarmee ze het oppervlak van Mars en zijn rotsen kunnen bestuderen. Ze zijn ook uitgerust met een slijpgereedschap waarmee ze de buitenste laag stenen weg kunnen schrapen en het materiaal eronder kunnen zien.
Binnen slechts een paar maanden na aankomst op Mars, vervulden zowel Spirit als Opportunity hun missiedoelstellingen en ontdekten ze bewijs dat er vroeger grote hoeveelheden water op het oppervlak van Mars waren. Spirit ontdekte hints dat water had gewerkt op een rots genaamd Humphrey, terwijl Opportunity lagen van sedimentair gesteente vond die zouden zijn gevormd door afzettingen in water. Beide rovers bleven aanvullend bewijs vinden voor de aanwezigheid van water.
Tijdens hun missie op het oppervlak van Mars legden beide rovers enkele kilometers af. Spirit beklom een kleine berg en Opportunity kroop in een grote krater om de muren te onderzoeken op sporen van water uit het verleden. En beide rovers bleven behoorlijk goed presteren, vele jaren voorbij hun oorspronkelijke geschatte levensduur.
We hebben veel artikelen geschreven over de Mars Exploration Rovers voor Space Magazine. Hier is een artikel over de problemen voor de Spirit-rover en hier is een artikel over het weer op Mars.
Als je meer informatie wilt over de rovers, bekijk dan de Mars Exploration Rover-startpagina van NASA.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast opgenomen over de verkenning van Mars. Begin hier, Aflevering 92: Missions to Mars, Part 1.
Bron: NASA
