In september 2015 trok de ster KIC 8462852 (ook bekend als Tabby’s Star) de aandacht van de wereld toen bleek dat hij een mysterieuze daling in helderheid ervoer. In de jaren daarna zijn er meerdere onderzoeken uitgevoerd die hebben geprobeerd een natuurlijke verklaring voor dit gedrag te geven - en zelfs een onnatuurlijke (dat wil zeggen de 'buitenaardse megastructuur'-theorie). Tegelijkertijd volgen meerdere observatoria de ster regelmatig om verder te dimmen.
Nou, het lijkt erop dat Tabby's Star er weer mee bezig is! Op vrijdag 16 maart meldden Tabetha Boyajian (de astronoom die verantwoordelijk was voor het ontdekken van de variaties in de flux van de ster) en haar collega's dat de ster weer dimde. Zoals ze onlangs hebben aangegeven op hun blog: Where’s the Flux? - de ster beleefde zijn grootste dip sinds hij door de Kepler missie in 2013.
Samenvattend, in 2015, toen Boyajian en haar team dit vreemde gedrag voor het eerst rapporteerden, werd waargenomen dat Tabby's Star met maar liefst 22% dimde - met verschillende tussenpozen en voor verschillende tijdsperioden. Sindsdien varieerden de verklaringen voor dit gedrag van een circumstellaire puinschijf, verbrijzelde kometen of asteroïden, de aanwezigheid van een gigantische planeet, een planeet met ringen of zelfs een planeet die in het verleden was verteerd.
Maar in januari voerden Tabetha Boyajian en een team van meer dan 100 astronomen een nieuwe studie uit waaruit bleek dat KIC 8462852 (ook bekend als "Tabby’s Star") waarschijnlijk gedeeltelijk werd verduisterd door stof. Deze studie heeft de speculatie dat het dimmen zou kunnen worden veroorzaakt door een buitenaardse megastructuur effectief teniet gedaan en leverde overtuigend bewijs dat de flux het gevolg was van een natuurlijk fenomeen.
Desalniettemin begonnen Tabetha en haar team op 19 maart te melden hoe de helderheid van de ster opnieuw daalde. Met behulp van gegevens verkregen door de Las Cumbras Observatory's Teide, McDonald en Haleakala Observatories (respectievelijk in Spanje, Texas en Hawaï), begonnen ze regelmatig updates te publiceren over de lichtcurve. Zoals ze destijds op hun blog schreven:
“Op vrijdag (16 maart 2018) merkten we op dat de laatste genomen gegevens aanzienlijk lager waren dan normaal. Vanwege de slechte weersomstandigheden op alle 3 locaties konden we de ster tot gisteravond niet meer observeren ... Dit is de diepste duik die we hebben waargenomen sinds de Kepler-missie in 2013! WAUW!!"
Op 22 maart zorgde het team voor een bijgewerkte lichtcurve die erop wees dat de ster snel terugkeerde naar zijn normale helderheid. Zoals ze aangaf: "Het profiel van de nieuwe dip met een langzame afname met een snellere toename doet weer denken aan dat van een achterwaartse komeet." Op 23 maart werden ook observaties van het Catalonia Institute for Space Studies ‘(IEEC) Montsec Astronomical Observatory opgenomen, wat hetzelfde aangaf.
Een update van 26 maart gaf aan dat de flux van de ster in totaal met 5% was gedaald, een bevinding die werd bevestigd door John Hall - een waarnemer bij de American Association of Variable Star Observers. Dit was de grootste dip sinds de 22% die in 2015 werd gerapporteerd. Zoals Boyajian destijds verklaarde: "Het lijkt erop dat we vorige week het record hebben verbroken op de diepste dip sinds Kepler!"
De laatste update, van 27 maart, geeft aan dat ondanks het slechte weer op twee van hun locaties nieuwe gegevens waren verkregen die erop wezen dat de stroom van de ster weer omhoog ging, maar nog steeds ~ 2% onder normaal was. Kortom, het lijkt erop dat dit nieuwste dimevenement - het grootste sinds het team voor het eerst een verandering in de flux van de ster opmerkte - een hoogtepunt heeft bereikt en de ster weer normaal wordt.
Hoewel deze nieuwste duik in licht de duistere stofconclusie niet in twijfel trekt, laat het wel zien dat het mysterie van Tabby's Star misschien nog niet helemaal is opgelost. Op basis van deze en toekomstige dimevenementen kunnen wetenschappers gedwongen worden hun theorieën verder te verfijnen. Uiteindelijk draait het allemaal om het proces van continue ontdekking. En Tabby's Star blijkt een heel interessant geval te zijn!
Je kunt echter vrijwel zeker garanderen dat fans van de 'alien megastructure'-theorie dit als goed nieuws zullen zien!
