Een Chinese robotsonde heeft zojuist de eerste heen- en terugreis naar de maan in vier decennia met succes afgerond, wat het pad effent voor de volgende grote sprong voorwaarts in China - een ambitieuze missie om later dit decennium monsters van het maanoppervlak terug te sturen.
Volgens een rapport van de officieel Xinhua News-bureau.
China is daarmee pas de derde natie geworden die technologie voor de terugkeer van de maan heeft gedemonstreerd na de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. De Sovjet-Unie voerde de laatste maanretourmissie uit in de jaren zeventig.
Zoekteams met helikopters hebben de 'Xiaofei'-orbiter intact gevonden in de geplande landingszone op ongeveer 500 kilometer van Beijing.
De Chang'e-5 T1-testmissie is een ondubbelzinnig duidelijke demonstratie van de toenemende technologische bekwaamheid van China.
Chang'e-5 T1 diende als technologisch testbed en voorloper vlucht voor China's geplande Chang'e-5-sonde, een toekomstige missie gericht op het uitvoeren van China's eerste maanmonsterretourmissie in 2017.
"Chang'e-5 zal naar verwachting een monster van 2 kg van twee meter onder het oppervlak van de maan verzamelen en naar huis brengen", aldus Wu Weiren, hoofdontwerper van het Chinese maanonderzoekprogramma.
Het vermogen om ongerepte nieuwe monsters van grond en rotsen van het maanoppervlak te verzamelen en te analyseren, zou een zegen zijn voor wetenschappers over de hele wereld die de mysteries van de oorsprong en evolutie van het zonnestelsel willen ontrafelen.
"Xiaofei" werd gelanceerd op 23 oktober EDT / oktober. 24 BJT bovenop een geavanceerde Long March-3C-raket om 02.00 uur lokale tijd in Peking (BJT), 1800 GMT, vanuit het Xichang Satellite Launch Center in de zuidwestelijke provincie Sichuan in China.
Het werd versterkt op een 840.000 kilometer lang, achtdaags missietraject dat halverwege de overkant van de maan en terug slingerde. Het kwam niet in de baan van de maan.
Tijdens zijn padzoektocht legde "Xiaofei" ongelooflijke beelden van de maan en de aarde vast, griezelige bollen die samen in de oceaan van de ruimte hingen.
De sonde is ontwikkeld door de China Aerospace Science and Technology Corporation. De servicemodule is gebaseerd op China's eerdere Chang'e-2-ruimtevaartuig.
Bij zijn terugkeer raakte de sonde de atmosfeer van de aarde rond 6:13 uur op zaterdagochtend met ongeveer 11,2 kilometer per seconde voor terugkeer en een door parachute ondersteunde zachte landing in de autonome regio Binnen-Mongolië in Noord-China.
Het doel was om de technologieën voor begeleiding, navigatie en controle, hitteschild en trajectontwerp te testen en te valideren die nodig zijn voor de veilige terugkeer van de capsule voor het terugsturen van monsters na een maanlandingsmissie en het verzamelen van grond- en gesteentemonsters van het maanoppervlak - gepland voor de Chang'e-5 missie.
“Om het te vertragen, is het vaartuig ontworpen om van de rand van de atmosfeer te 'stuiteren' voordat het weer binnenkomt. Het proces wordt vergeleken met een steen die over het water springt en de 'remweg' voor de baan kan verkorten '', aldus Zhou Jianliang, hoofdingenieur bij het Beijing Aerospace Command and Control Center.
'Echt, dit is als het remmen van een auto', zei Zhou, 'hoe sneller je rijdt, hoe langer de afstand die je nodig hebt om de auto volledig tot stilstand te brengen.'
China hoopt de Chang'e-5-missie in 2017 te lanceren als derde stap in het ambitieuze maanverkenningsprogramma van het land.
De eerste stap omvatte een paar zeer succesvolle maanbanen, genaamd Chang'e-1 en Chang'e-2, die in 2007 en 2010 werden gelanceerd.
De tweede stap betrof de enorm succesvolle Chang'e-3 moederschiplander en meeliftende Yutu-maanrover die op 14 december 2013 veilig de maan bereikte bij Mare Imbrium (Sea of Rains) - waarmee China's eerste succesvolle ruimtevaartuig landde op een buitenaards land lichaam in de geschiedenis, en uitgebreid beschreven in mijn verslag hier.
Zie hieronder ons timelapse-fotomozaïek met de Chinese Yutu-rover die in de eerste weken dramatisch over het grimmige grijze terrein van de Maan rolt nadat ze alle zes wielen op de verlaten maanvlaktes heeft gerold.
Het volledige time-lapse-mozaïek toont Yutu op drie verschillende posities die rond de landingsplaats wandelen en geeft een echt idee van hoe het rond manoeuvreerde op zijn eerste maansdag.
Het 360 graden panoramische mozaïek is gemaakt door het beeldteam van wetenschappers Ken Kremer en Marco Di Lorenzo van beelden die zijn vastgelegd met de kleurencamera aan boord van Chang'e-3 lander en was te zien op Astronomy Picture of the Day (APOD) op 3 februari, 2014.
De Chinese ruimtevaartfunctionarissen evalueren momenteel of ze door zullen gaan met de lancering van de Chang'e-4-maanlandingsmissie in 2016, een back-up-sonde voor Chang'e-3. Hoewel Yutu aanvankelijk succesvol was, ondervond het ongeveer een maand na het oprollen van het oppervlak moeilijkheden, waardoor het niet over het oppervlak kon zwerven en enkele van zijn wetenschappelijke doelstellingen kon bereiken.
China zet plannen voort om later dit decennium te beginnen met de bouw van een bemand ruimtestation en overweegt om halverwege de jaren 2020 of later astronauten naar de maan te lanceren.
Ondertussen, terwijl Amerikaanse maan- en planetaire missies stilzitten op de tekentafel dankzij onzichtbare Amerikaanse politici, blijft China doorgaan zonder einde in zicht.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
