Het aardse noorderlicht is mooi en verbazingwekkend, maar als het gaat om planetaire lichtshows, kan wat er in 2011 bij Jupiter is gebeurd de kroon op de taart zijn. In 2011 trof een coronale massa-ejectie (CME) Jupiter, waardoor röntgen-aurora 8 keer helderder dan normaal en honderden keren energieker waren dan de aurora's van de aarde. Een paper in het nummer van het Journal of Geophysical Research van 22 maart 2016 gaf de details.
De zon zendt een onophoudelijke stroom van energetische deeltjes uit, de zonnewind. Soms verhoogt de zon zijn output en gebeurt er een zogenaamde coronale massa-ejectie. Een coronale massa-uitstoot is een enorme uitbarsting van materie en elektromagnetische straling. Hoewel ze traag zijn in vergelijking met andere fenomenen die door de zon worden veroorzaakt, zoals zonnevlammen, zijn CME's buitengewoon krachtig.
Toen de CME in 2011 Jupiter bereikte, keek NASA's Chandra X-Ray Observatory, de eerste keer dat de röntgen-aurora's van Jupiter werden gecontroleerd op hetzelfde moment dat een CME arriveerde. Naast een aantal zeer interessante beelden van het evenement, heeft het team achter de studie andere dingen geleerd. De CME die Jupiter trof, drukte de magnetosfeer van die planeet samen. Het dwong de grens tussen de zonnewind en het magnetische veld van Jupiter naar de planeet toe met meer dan 1,6 miljoen kilometer (1 miljoen mijl).
De wetenschappers achter deze studie gebruikten de gegevens van deze gebeurtenis om niet alleen de bron van de röntgenfoto's te achterhalen, maar ook om gebieden te identificeren voor vervolgonderzoek. Ze gebruiken niet alleen Chandra, maar ook het XMM Newton-observatorium van de European Space Agency om gegevens te verzamelen over het magnetische veld, de magnetosfeer en het noorderlicht van Jupiter.
NASA's Juno-ruimtevaartuig zal deze zomer Jupiter bereiken. Een van de belangrijkste missies is het in kaart brengen van de magnetische velden van Jupiter en het bestuderen van de magnetosfeer en aurora's. Juno's resultaten zullen fascinerend zijn voor iedereen die geïnteresseerd is in de aurora's van Jupiter.
Hier bij Space Magazine hebben we geschreven over Jupiter's aurora’s here, coronal mass ejections here, en de Juno-missie hier.
