Een robot van de aarde viert oud en nieuw op Mars door nog een geweldige set "Postcards from the Edge" te klikken terwijl hij op de rode rand van een kraterklif neerstrijkt. NASA's Opportunity-rover is nu gestationeerd op slechts enkele meters van een nieuwe afgrond bij de verbluffend mooie krater genaamd Santa Maria. De twin rovers vieren deze week hun zevende verjaardag op Mars. Zie Martiaanse ansichtkaartmozaïeken boven en onder.
Kraters leggen de verborgen geschiedenis van Mars bloot en geven wetenschappers een pad om de geologische tijdperken in het verleden te verkennen, die anders begraven en ontoegankelijk zouden blijven.
Santa Maria is een opwindende vondst omdat het relatief nieuw en niet-verweerd lijkt - in de orde van een paar miljoen jaar oud. Onderzoekers willen graag rond de rand rijden om afzettingen van watervoerende mineralen te onderzoeken die waardevolle aanwijzingen bevatten voor de stroming van vloeibaar water op het oude Mars.
De rover ter grootte van een golfkar arriveerde deze week (29 december) met de bijnaam "Wanahani" nabij de zuidelijke rand van Santa Maria. Opportunity kwam aan op de westelijke rand van Santa Maria op 16 december. Net voor Kerstmis reed ze ongeveer 20 meter naar het zuiden langs de steile rand vanaf de oorspronkelijke locatie in Palos Promontory en botste toen stapsgewijs verder naar de rand (Sol 2464).
Maar er is geen tijd om te feesten en te ontspannen. De rover zal binnenkort weer doorrijden naar de volgende locatie - bijgenaamd "Yuma". Het zal verder doorgaan rond de krater ter grootte van een voetbalveld - met een diameter van ongeveer 90 meter (295 ft) - om de blootstellingen van gesulfateerde hydraten in het zuidoostelijke deel van de krater nabij "Yuma" te bereiken.
Kansen moeten voor midden januari in de positie zijn van een belangrijk wetenschappelijk doelwit en het begin van zonne-conjunctie en een tijdelijke communicatie met de aarde verbreken. De rover blijft stilstaan tijdens de conjunctie.
Bij Wanahani zwaait Opportunity nu haastig weg tijdens de nieuwjaarsperiode om een paar lange baseline, hoge resolutie stereobeeldmozaïeken te verzamelen met behulp van de panoramische, multispectrale beeldcamera. Bekijk onze eerste Wanahani-mozaïeken die hier zijn samengesteld uit de navigatiecamerabeelden die zojuist op aarde zijn ontvangen (Sol 2464).
Het team gebruikt alle 13 filters op de filterwielen van de panoramische camera, volgens Ray Arvidson, de adjunct-hoofdonderzoeker van de rovers, in een interview van de Washington University in St. Louis. In de loop van enkele dagen zullen de linker en rechter "ogen" van de panoramische camera gegevens verzamelen op verschillende golflengten om de verzameling van spectrale informatie over de gehydrateerde mineralen in het binnenste van de kraters te maximaliseren.
Gegevensdownlink wordt beperkt door de beschikbare hoeveelheid flashgeheugen aan boord van Opportunity en is de achilleshiel van rover-operaties. Vrijwel alle foto's en wetenschap stromen terug naar de aarde via de langlevende Mars Odyssey-baan van NASA. Het team werkt eraan om alle verkregen wetenschappelijke gegevens zo snel mogelijk te ontladen,
Arvidson zei dat het team hoopt dat de meteoorinslag die de krater heeft opgegraven, sommige van deze wetenschappelijk fascinerende rotsen ook heeft vernietigd op plekken die gemakkelijker toegankelijk zijn - net buiten de rand voor analyse van dichtbij. Er worden dit nieuwe jaarweekend ook aanvullende beeldvormings- en spectrale gegevens verzameld vanuit de baan van Mars, in de hoop de rover snel naar de beste wetenschappelijke locaties te leiden in de beperkte beschikbare tijd.
Opportunity zal de relatief verse en ongeërodeerde ejecta-rotsen bestuderen met behulp van alle instrumenten aan het einde van de robotarm. Er zal één doelwit worden geselecteerd voor een langere duurstudie tijdens de periode van zonne-conjunctie, zei Arvidson.
Het roverteam benoemt plaatsen die rond de kraterrand zijn bezocht naar eilanden die Columbus bezocht tijdens zijn expeditie- en ontdekkingsreizen naar de Nieuwe Wereld vanaf 1492. De Santa Maria was de grootste van de drie schepen die tijdens zijn eerste reis werden gebruikt.
Opportunity zal haar lange trektocht naar de Endeavour-krater hervatten na het einde van de zonneconjunctie half februari. De westelijke rand van Endeavour ligt op ongeveer 6 km afstand. Endeavour is een zeer overtuigend wetenschappelijk doelwit omdat het significante signaturen vertoont voor kleimineralen die zich miljarden jaren geleden vormden in de aanwezigheid van neutrale lichamen van vloeibaar water op Mars.
Spirit and Opportunity vieren deze maand 7 jaar op Mars sinds het dynamische duo in januari 2004 landde. Kijk snel naar mijn verhaal.
