Wat zit er in al die bruinoranje dingen in de atmosfeer rond Titan? Het is een vraag die wetenschappers al decennia lang proberen te beantwoorden over de maan van Saturnus (Carl Sagan was er een van). Dat komt omdat het moeilijk is om het recept te reverse-engineeren.
Er zijn honderdduizenden koolwaterstoffen (waterstof- en koolstofmoleculen) die samen met nitrilen (stikstofrijke chemicaliën) de verbindingen in de atmosfeer kunnen vormen. Maar wetenschappers hopen dat hun nieuwe recept een beetje dichterbij komt om te begrijpen hoe de atmosfeer werkt.
De onderzoekers stopten gassen in een kamer en volgden hun reacties, te beginnen met stikstof en methaan - de gassen die het meest voorkomen in de atmosfeer van Titan. Vervolgens bevatten ze benzeen - dat het Cassini-ruimtevaartuig in de atmosfeer heeft gedetecteerd - samen met naaste chemische verwanten.
Uiteindelijk leek het beste derde ingrediënt het kiezen van een "aromatisch", een soort koolwaterstof, die stikstof bevat. Dat komt omdat de wetenschappers zagen dat het spectrum van dit gas leek te lijken op wat Cassini zag.
"Voor zover wij weten, is dit het dichtst in de buurt gekomen om dit specifieke kenmerk uit de Cassini-gegevens opnieuw te maken met laboratoriumexperimenten", aldus hoofdauteur Joshua Sebree, een voormalig postdoctoraal onderzoeker bij het NASA Goddard Space Flight Center die nu assistent is hoogleraar aan de Universiteit van Noord-Iowa in Cedar Falls.
Wetenschappers zeggen dat het recept nog wat aanpassingen nodig heeft, maar dit is een goed begin. Het onderzoek is beschikbaar in het tijdschrift Icarus.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
