Sommige van de vroegste dieren op aarde hebben mogelijk sociale netwerken gebruikt om met elkaar te chatten, eten te beoordelen - en ja - misschien zelfs sext. (Zie: met elkaar communiceren, voedingsstoffen delen en eventueel reproduceren.)
In een studie die donderdag (5 maart) in het tijdschrift Current Biology werd gepubliceerd, keken onderzoekers naar honderden rangeomorphs - bizarre, varenachtige dieren die van ongeveer 571 miljoen tot 541 miljoen jaar geleden in grote kolonies op de bodem van de oceaan leefden - gefossiliseerd langs de kust van Newfoundland, Canada. Tot verbazing van het team leken veel van de fossiele exemplaren met elkaar verbonden door lange, touwachtige filamenten die nog nooit bij zo oude dieren zijn gezien. Individuele filamenten met een lengte van enkele centimeters tot 13 voet (4 meter) en verbonden afstandsmorfen van zeven verschillende soorten, vormden wat de hoofdonderzoeksauteur Alexander Liu een primitief "sociaal netwerk" van diepzeebewoners noemde.
'Deze organismen lijken de zeebodem snel te hebben kunnen koloniseren, en we zien vaak één dominante soort op deze fossiele bodems', zei Liu, een professor aan de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Cambridge, in een verklaring. 'Deze filamenten kunnen uitleggen hoe ze dat hebben kunnen doen.'
Van Rangeomorphs wordt gedacht dat ze enkele van de vroegste niet-microscopische dieren op aarde zijn en zich aan het einde van de Ediacaran-periode (ongeveer 635 miljoen tot 541 miljoen jaar geleden) overvloedig verspreiden, ondanks dat ze geen merkbare monden, ingewanden, voortplantingsorganen of bewegingsmiddelen hebben.
Wetenschappers denken dat de wezens in de modder op de oceaanbodem zijn gegraven en passief voedingsstoffen uit het water hebben gezogen met behulp van symmetrische, bladachtige takken. Hun methoden werkten blijkbaar goed, aangezien rangeomorfe kolonies 30 miljoen jaar lang enorme percelen van de zeebodem domineerden. Verschillende soorten varieerden van minder dan 1 inch (0,02 m) tot 6,5 voet (2 m) lang, en sommige kunnen fysiek van vorm zijn veranderd om beter te profiteren van de beschikbare voedingsstoffen om hen heen. Je zou rangeomorphs redelijkerwijs de 'machtige morfine' flower rangers 'van de Ediacaran kunnen noemen en slechts een paar wetenschappers daarbij irriteren.
Omdat rangeomorfen nooit echt bewogen, bevat het fossielenbestand hele kolonies van de wezens die bewaard zijn gebleven toen ze daadwerkelijk leefden. Toen Liu en zijn collega's fossiele filamenten vonden die rangeomorfen op 38 verschillende opgravingen met elkaar verbonden, werd het duidelijk dat dit pezige "netwerk" een belangrijke rol speelde bij het verbinden van individuele kolonie-leden.
Die rol blijft echter een mysterie. De filamenten hebben mogelijk bijgedragen aan het stabiliseren van kolonie-leden tegen sterke stromingen, veronderstelden de auteurs, waardoor elke kolonie een soort levend piketomheining werd. Misschien werden de filamenten gebruikt om voedingsstoffen van dier op dier over te dragen, een soort van hoe bomen die aan de wortels zijn verbonden, tegenwoordig middelen kunnen delen. Of misschien waren de links een hulpmiddel voor klonale reproductie, een soort aseksuele reproductie waarbij het ouderorganisme meerdere identieke klonen van zichzelf maakt. Hierdoor zouden rangeomorfen zich zeer snel over grote delen van de zeebodem kunnen verspreiden, schreven de auteurs.
Verdere studie van rangeomorfe fossielen is nodig om het mysterie van deze filamenten te ontrafelen; helaas, het lijkt erop dat dit sociale netwerk met een wachtwoord is beveiligd.
