Drie Amerikaanse spionnen stonden er lang om bekend dat ze tussen 1940 en 1948 Amerikaanse atoomgeheimen hadden gestolen en die informatie met de Sovjets hadden gedeeld. Hun acties versnelden de ontwikkeling van kernwapens door de USSR en maakten de weg vrij voor de Koude Oorlog.
Maar in feite was er een vierde spion - codenaam "Godsend" - die atoomgeheimen overdroeg aan de Sovjet-inlichtingendienst. De identiteit van deze persoon was tot nu toe voor het publiek verborgen.
Zijn echte naam was Oscar Seborer en hij werkte bij het Los Alamos National Laboratory in New Mexico, de thuisbasis van het Manhattan-project waar de eerste kernwapens werden ontworpen. Decennia lang kwijnde Seborer's naam weg in relatieve duisternis, genoemd in een paar dozijn pagina's temidden van tienduizenden geheime documenten opgesteld door de FBI.
Maar zodra deze dossiers in 2011 werden vrijgegeven, kwamen ze onder de aandacht van twee historici, John Earl Haynes en Harvey Klehr; 70 jaar nadat Seborer zijn land had verraden, wordt zijn verhaal eindelijk verteld, meldde The New York Times onlangs.
Klehr, voorheen verbonden aan de Library of Congress, en Haynes, emeritus hoogleraar aan de Emory University in Georgia, werkten eerder samen aan boeken over communisme en spionage uit het Sovjettijdperk, zoals "Venona: Decoding Soviet Espionage in America" (1999) en "Spies : The Rise and Fall of the KGB in America "(2010), beide uitgebracht door Yale University Press.
Vóór deze ontdekking waren David Greenglass, Klaus Fuchs en Theodore Hall de drie spionnen die bekend stonden om het verspreiden van atoomgeheimen vanuit Los Alamos naar de Sovjets. Een vierde spion werd begin jaren negentig voorgesteld op basis van aanwijzingen in de memoires van de KGB-officieren, maar die aanwijzingen werden in 1995 gevonden als onderdeel van een Russische desinformatiecampagne om een andere actieve agent te beschermen, schreven Klehr en Haynes in een nieuwe studie. Ze publiceerden hun bevindingen online in het laatste nummer van het CIA-tijdschrift Studies in Intelligence.
De onderzoekers noemden Seborer de vierde spion van Los Alamos, op basis van de vrijgegeven FBI-documenten uit 2011, evenals gedeeltelijke records van een decennia lang initiatief genaamd Operation SOLO. De operatie, die liep van 1952 tot 1980, was gericht op twee broeders in de Amerikaanse Communistische Partij die informanten van de FBI waren. Tot op heden zijn alleen de SOLO-bestanden tot 1956 vrijgegeven en er blijven veel open vragen over Seborer's activiteiten als spion en wat er met hem gebeurde nadat hij later naar de U.S.S.R. was overgelopen, schreven de onderzoekers.
"Gemakkelijk over het hoofd gezien"
Vermeldingen van Seborer waren schaars en 'gemakkelijk over het hoofd gezien' in de enorme berg dossiers, zeiden Klehr en Haynes. Desalniettemin kwamen ze erachter dat zijn familie - Joodse immigranten uit Polen - "deel uitmaakte van een netwerk van mensen die verbonden waren met de Sovjet-inlichtingendienst", en sommigen waren leden van de Communistische Partij.
Seborer volgde een opleiding als ingenieur en schreef zich in 1942 in bij het Amerikaanse leger; hij verhuisde in 1944 naar Los Alamos en werd volgens het tijdschriftartikel voor twee jaar toegewezen aan het Manhattan-project. Na de oorlog werkte hij als elektrotechnisch ingenieur voor de Amerikaanse marine, maar er kwamen tekenen naar boven dat alles niet in orde was. Zijn hogere officieren noemden Seborer herhaaldelijk een 'veiligheidsrisico', maar dit kwam blijkbaar voort uit zijn omgang met bekende communisten in plaats van vermoedens van spionage, aldus de studie.
Aan het begin van de jaren vijftig bereikte de anticommunistische vurigheid in de Verenigde Staten een nieuw hoogtepunt en Seborer vluchtte in 1952 in het geheim met zijn broer, schoonzus en schoonmoeder het land uit. Uiteindelijk vestigde hij zich in Moskou, waar hij in 2015 stierf.
Gesprekken uit SOLO-bestanden suggereren - zij het cryptisch - dat Seborer iets van plan was terwijl hij in Los Alamos was. 'Oscar was in New Mexico - je begrijpt wat ik bedoel', zei de communistische partijlid en advocaat Isidore Needleman tegen een van de informanten. 'Ik zal geen diagram voor je tekenen', voegde hij eraan toe, zoals Haynes en Klehr in hun paper opmerkten.
Needleman liet verder openlijk doorschemeren dat Seborer een spion was en schreef zelfs een briefje voor de informant met de tekst: "Hij gaf hun de formule voor de 'A'-bom," rapporteerden de onderzoekers.
Een Sovjet "godsgeschenk"
KGB-archieven die in 2009 openbaar zijn gemaakt, introduceren nog meer aanwijzingen die naar Seborer wijzen als een vierde spion uit het atoomtijdperk. Aantekeningen beschrijven een medewerker in Los Alamos, geïdentificeerd als "Godsend", die atoomgeheimen overhandigde maar vervolgens vertrok om een andere baan aan te nemen, zoals Seborer. Bovendien was Godsend niet de enige; hij maakte deel uit van een 'familie'. Andere codenamen - "Godfather", "Relative" en "Nata" - verwijzen naar respectievelijk Godsend's twee broers en een zus, schreven de onderzoekers. Deze groep vertegenwoordigt waarschijnlijk Seborer en zijn broers en zussen, die volgens de studie bekend stonden om hun communistische activiteiten en banden met de Sovjet-inlichtingendienst.
Wat betreft de specifieke atoomgeheimen die Seborer mogelijk heeft gedeeld - en of zijn familieleden al dan niet een directe rol speelden in de spionage - de onderzoeksauteurs maken nog steeds die ongrijpbare details bij elkaar.
'Hoewel we veel weten over de informatie waar Fuchs, Hall en Greenglass toegang toe hadden - en enkele bijzonderheden van wat ze de Sovjets precies hebben gegeven - weten we alleen dat Seborer iets heeft geleverd', schreven ze in de studie.
Voorlopig blijft de betekenis van Seborer's bijdragen aan de Sovjet-inlichtingendiensten in ieder geval onbekend. Hoewel het misschien vermeldenswaard is dat een van de aanwezigen bij zijn begrafenis een vertegenwoordiger was van de Russische Federale Veiligheidsdienst - de spionage-instantie die de KGB verving, meldden de onderzoekers.
