KENNEDY SPACE CENTER, FL - In een potentieel grote koerswijziging voor NASA's bemande ruimtevaartarchitectuur, onderzoekt het bureau officieel de mogelijkheid om een bemanning van astronauten toe te voegen aan de eerste vlucht van de Orion deep space crew capsule en het heavy lift Space Launch System (SLS) raket die momenteel in ontwikkeling is, kondigde waarnemend NASA-beheerder Robert Lightfoot aan.
Lightfoot maakte de aankondiging in een toespraak voor de Space Launch System / Orion Suppliers Conference in Washington, D.C., evenals een memo voor het hele bureau die op woensdag 15 februari aan NASA-medewerkers werd rondgestuurd.
De overstap, indien geïmplementeerd, voor de eerste gezamenlijke SLS / Orion-vlucht op verkenningsmissie-1 (EM-1) zou de datum voor het terugsturen van Amerikaanse astronauten naar de maan met enkele jaren vooruitschuiven - van het volgende decennium tot dit decennium.
Lightfoot heeft Bill Gerstenmaier, adjunct-beheerder van het directoraat Human Exploration and Operations Mission, opdracht gegeven om gedetailleerde onderzoeken te starten over wat er nodig is om astronauten in de Orion EM-1-crewcapsule te huisvesten.
"Ik heb Bill Gerstenmaier gevraagd een onderzoek te starten om de haalbaarheid te beoordelen van het toevoegen van een bemanning aan Exploration Mission-1, de eerste geïntegreerde vlucht van SLS en Orion," zei Lightfoot.
De huidige plannen van NASA vragen om de onbemande ontploffing van Orion EM-1 op de SLS-1-raket later volgend jaar op de eerste testvlucht - ongeveer in de periode van september tot november vanaf Launch Complex 39B in het Kennedy Space Center.
"De studie zal de mogelijkheden onderzoeken die het zou kunnen bieden om de inspanning van de eerste bemande vlucht te versnellen en wat er nodig zou zijn om die eerste stap te zetten om mensen verder de ruimte in te duwen", voegde NASA-functionarissen toe in een verklaring.
Maar vanwege al het extra werk dat nodig is om een groot aantal systemen voor zowel Orion als SLS voor mensen sneller dan gepland te upgraden, zou de lancering van die inaugurele missie minstens een jaar of langer moeten duren.
"Ik ken de uitdagingen die aan een dergelijke propositie verbonden zijn, zoals het beoordelen van de technische haalbaarheid, de benodigde extra middelen en het extra werk zou duidelijk een andere lanceringsdatum vereisen", licht Lighfoot toe.
"Dat gezegd hebbende, wil ik ook horen over de mogelijkheden die het zou kunnen bieden om de inspanning van de eerste bemande vlucht te versnellen en wat er nodig zou zijn om die eerste stap te zetten om mensen verder de ruimte in te duwen."
De Orion EM-1 capsule wordt momenteel geproduceerd in het Kennedy Space Center.
Onderdelen van de SLS-1-raket worden geproduceerd door NASA's Michoud Assembly Facility en elders in het land door tal van leveranciers.
De lancering van Orion van NASA in 2018 op de niet-bestuurde EM-1-missie geldt als de eerste gezamenlijke vlucht van SLS en Orion, en de eerste vlucht van een door mensen beoordeeld ruimtevaartuig naar de verre ruimte sinds het Apollo Moon-landingstijdperk meer dan 4 decennia geleden eindigde.
Nu kan het zelfs mensen omvatten.
Details volgen.
Orion is ontworpen om astronauten dieper de ruimte in te sturen dan ooit tevoren, inclusief missies naar de maan, asteroïden en de rode planeet.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
