[/onderschrift]
De Hubble-ruimtetelescoop heeft een sterk nieuw bewijs onthuld dat sterrenstelsels zijn ingebed in halo's van donkere materie. Door naar de Perseus-melkwegcluster te kijken, ontdekte Hubble een groot aantal kleine sterrenstelsels die intact zijn gebleven, terwijl grotere sterrenstelsels om hen heen uit elkaar worden gerukt door de zwaartekrachtsleepboot van andere sterrenstelsels. "We waren verrast om zoveel dwergstelsels in de kern van dit cluster te vinden die zo glad en rond waren en geen enkel bewijs van enige vorm van verstoring hadden", zei astronoom Christopher Conselice van de Universiteit van Nottingham, VK, en leider van het team dat de Hubble-waarnemingen heeft gedaan. 'Deze dwergen zijn hele oude sterrenstelsels die al heel lang in de cluster zitten. Dus als iets hen zou verstoren, zou het inmiddels zijn gebeurd. Het moeten heel, heel door donkere materie gedomineerde sterrenstelsels zijn. '
Waarnemingen door Hubble's Advanced Camera for Surveys zagen 29 dwerg-elliptische sterrenstelsels in de Perseus-cluster, 250 miljoen lichtjaar verwijderd en een van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels van de aarde. Van deze sterrenstelsels zijn er 17 nieuwe ontdekkingen.
Kosmologen schatten dat donkere materie 23 procent van alle energie in de kosmos uitmaakt. Een al even mysterieuze 'donkere energie', die sterrenstelsels uit elkaar drijft, zou nog zo'n 73 procent in beslag nemen. Aangenomen wordt dat de gewone materie die we kunnen zien slechts vier procent van de totale massa van het heelal vertegenwoordigt.
Omdat donkere materie niet te zien is, ontdekten astronomen de aanwezigheid ervan via indirect bewijs. De meest gebruikelijke methode is door de snelheden van individuele sterren of groepen van sterren te meten wanneer ze willekeurig in de melkweg bewegen of terwijl ze rond de melkweg roteren. De Perseus-cluster is te ver weg voor telescopen om individuele sterren op te lossen en hun bewegingen te meten. Daarom hebben Conselice en zijn team een nieuwe techniek afgeleid voor het blootleggen van donkere materie in deze dwergstelsels door de minimale extra massabijdrage van donkere materie te bepalen die de dwergen moeten hebben om te voorkomen dat ze worden verstoord door de sterke, getijtrek van de zwaartekracht van grotere sterrenstelsels.
De dwergstelsels hebben mogelijk nog meer donkere materie dan spiraalstelsels. "Met deze resultaten kunnen we niet zeggen of het gehalte aan donkere materie van de dwergen hoger is dan in de Melkweg", zei Conselice. "Hoewel het feit dat spiraalstelsels in clusters worden vernietigd, en de dwergen niet, suggereert dat dit inderdaad het geval is."
Maar deze nieuwe beelden bewijzen dat de ongestoorde sterrenstelsels zijn omgeven door een 'kussen' van donkere materie dat hen beschermt tegen uit elkaar scheuren.
Bron: HubbleSite
