Afbeelding tegoed: NASA
Tegen het einde van deze dag zal er ergens in het zichtbare universum een nieuw zwart gat zijn ontstaan. Gamma-ray bursts (GRB's), de verste en krachtigste explosies die we kennen, zijn waarschijnlijk de geboortekreten van deze nieuwe zwarte gaten.
De Swift-missie van NASA is gewijd aan het bestuderen van de gammastraal burst / zwart gat-verbinding. Het Swift-ruimtevaartuig, een internationale samenwerking, zal volgens plan in november opstijgen aan boord van een Delta II-raket vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
"Swift sluit een jacht van 30 jaar af om de aard van gammastraaluitbarstingen te begrijpen, lichtflitsen die zo helder branden als een miljard miljard zonnen", zegt Dr. Anne Kinney, directeur van de Universe Division, NASA Headquarters, Washington. “Swift is nauwkeurig afgesteld om deze uitbarstingen snel te lokaliseren en ze op verschillende golflengten te bestuderen voordat ze voor altijd verdwijnen. Swift is een kleine satelliet met een grote eetlust ', zei ze.
Gammaflitsen zijn vluchtige gebeurtenissen die slechts enkele milliseconden tot enkele minuten duren en nooit meer op dezelfde plek verschijnen. Ze komen ongeveer één keer per dag vanuit ons gezichtspunt voor. Sommige uitbarstingen lijken te zijn veroorzaakt door enorme sterexplosies die zwarte gaten vormen.
Het Swift-observatorium bestaat uit drie telescopen die samenwerken om snelle identificatie en follow-up van meerdere golflengten van GRB's en hun nagloeiing te bieden. Binnen 20 tot 75 seconden na een gedetecteerde GRB roteert het observatorium autonoom, zodat de ingebouwde röntgen- en optische telescopen de burst kunnen zien. De nagloeiingen zullen gedurende hun duur worden bewaakt en de gegevens zullen snel aan het publiek worden vrijgegeven.
Het afterglow-fenomeen volgt de eerste gammaflitsen in de meeste bursts. Het kan uren tot weken blijven hangen in röntgenlicht, optisch licht en radiogolven, wat een geweldig detail oplevert. De cruciale link hier is echter een nauwkeurige locatie om andere telescopen te richten. Swift is de eerste satelliet die deze mogelijkheid biedt met zowel grote precisie als snelheid. "We verwachten meer dan 100 gammaflitsen per jaar te detecteren en te analyseren", zegt Dr. Neil Gehrels, hoofdonderzoeker van Swift bij het Goddard Space Flight Center (GSFC) van NASA in Greenbelt, MD. "Swift zal leiden tot een meevaller van ontdekking op deze krachtigste explosies in het universum. '
Hoewel de link tussen sommige uitbarstingen en enorme sterexplosies stevig lijkt, kunnen andere uitbarstingen de samensmelting van neutronensterren of zwarte gaten in een baan rond elkaar in exotische dubbelstersystemen aangeven. Swift zal bepalen of er verschillende klassen gammastraaluitbarstingen zijn geassocieerd met een bepaald oorsprongscenario. Swift is snel genoeg om nagloeiingen van korte uitbarstingen te identificeren, als ze bestaan. Afterglows zijn alleen waargenomen bij bursts die langer dan twee seconden duren.
"Sommige uitbarstingen zijn waarschijnlijk afkomstig uit de verste uithoeken, en dus het vroegste tijdperk van het universum", zegt John Nousek, directeur van de Swift-missie. Hij is een professor in astronomie en astrofysica aan de Penn State University Park, Pa., Campus. "Ze gedragen zich als bakens die door alles langs hun paden schijnen, inclusief het gas tussen en binnen sterrenstelsels langs de gezichtslijn", zei hij.
Swift brengt de gemeenschap, waaronder musea, het grote publiek en wetenschappers van observatoria van wereldklasse, op de hoogte via het door GSFC onderhouden Gamma-ray Burst Coordinates Network (GCN). Een netwerk van speciale robottelescopen op de grond, verspreid over de hele wereld, wacht op Swift-GCN-waarschuwingen. Het Swift Mission Operations Center, gelegen op de campus van Penn State University Park, bestuurt het Swift-observatorium en biedt continue burst-informatie.
Swift, een middelgrote verkenningsmissie, wordt beheerd door GSFC. Swift is een NASA-missie met deelname van de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council in het Verenigd Koninkrijk. Het is gebouwd in samenwerking met nationale laboratoria, universiteiten en internationale partners, waaronder Penn State University; Los Alamos National Laboratory in New Mexico; Sonoma State University, Rohnert Park, Californië; Mullard Space Science Laboratory in Dorking, Surrey, Engeland; de Universiteit van Leicester, Engeland en de Brera-sterrenwacht in Milaan, Italië.
Meer informatie over Swift is beschikbaar op internet op:
http://swift.gsfc.nasa.gov
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
