DRAAIT DE MAAN?

Send

Is het je ooit opgevallen dat de maan er altijd hetzelfde uitziet? Natuurlijk verandert de fase, maar de werkelijke kenmerken op de maan zien er van maand tot maand altijd hetzelfde uit.

Draait de maan? Wat gebeurd er?

Vanuit ons perspectief hier op aarde laat de maan ons altijd hetzelfde gezicht zien omdat het netjes op onze planeet is vergrendeld. Op een bepaald moment in het verre verleden draaide de maan vanuit ons perspectief, maar de zwaartekracht van de aarde bleef ongelijkmatig aan de maan trekken, waardoor de rotatie vertraagde. Uiteindelijk vergrendelde de maan op zijn plaats en toonde hij altijd dezelfde kant aan ons.

Maar als je vanaf de noordelijke hemelpool op het aarde-maansysteem neerkeek, vanuit het perspectief van Polaris, de Poolster, zou je zien dat de maan eigenlijk om zijn as draait. Als de maan om de 27,5 dagen rond de aarde beweegt in een baan tegen de klok in, voltooit hij ook een volledige rotatie om zijn as - en beweegt hij ook tegen de klok in.

Als je kijkt naar een time-lapse-animatie van de maan die in de loop van een maand volledig door zijn fasen beweegt, zul je een vreemde wiebeling opmerken, alsof de maan een beetje heen en weer schommelt om zijn as.

Dit staat bekend als libratie.

Gemiddeld is de maan netjes opgesloten aan het aardoppervlak. Maar de werkelijke baan is elliptisch, hij komt dichterbij en dan verder weg van de aarde.

Wanneer de maan zich op het dichtstbijzijnde punt bevindt, is de rotatie langzamer dan de baansnelheid, dus we zien nog eens 8 graden aan de oostkant. En dan, wanneer de maan zich op het verste punt bevindt, is de rotatie sneller dan de baansnelheid, dus we kunnen 8 graden aan de westkant zien.

Libratie stelde astronomen in staat om meer van het maanoppervlak in kaart te brengen dan we zouden kunnen als de maan een cirkelvormige baan volgde.

Tot het ruimtetijdperk was de halve maan voor ons verborgen, altijd met zijn gezicht naar buiten gericht. Dit halfrond van de maan werd uiteindelijk voor het eerst waargenomen door de Sovjet Luna 3-sonde in 1959, gevolgd door de eerste menselijke ogen met Apollo 8 in 1968.

De twee hemisferen van de maan zijn heel verschillend.

Terwijl de nabije kant bedekt is met grote basaltvlaktes genaamd maria, is de andere kant bijna volledig bedekt met kraters. De redenen voor dit verschil zijn nog steeds een mysterie voor planetaire wetenschappers, maar het is mogelijk dat er een miljarden jaren geleden een tweede maan op de aarde is neergestort, waardoor het vreemde oppervlak is ontstaan dat we vandaag zien.

Dus ja, de maan draait.

Maar de rotatie komt precies overeen met zijn baan rond de aarde, en daarom ziet het eruit alsof het dat nooit doet.

Je kunt luisteren naar een zeer interessante podcast over de vorming van de maan uit Astronomy Cast, aflevering 17: waar komt de maan vandaan?