Wanneer mensen praten over iets dat gletsjer beweegt, verwijzen ze naar snelheden waardoor een schildpad op een haas lijkt. Hoewel het allemaal relatief is, stromen gletsjers eigenlijk met snelheden die tijd nodig hebben om te herkennen. Toch zijn onderzoekers die het ijs van de aarde en de stroom van gletsjers bestuderen, verrast dat de snelste gletsjer ter wereld in Groenland tussen 1997 en 2003 de snelheid verdubbelde.
De bevinding is om vele redenen belangrijk. Om te beginnen, als meer ijs van gletsjers op het land de oceaan in beweegt, stijgt het zeeniveau. Jakobshavn Isbrae is de grootste uitlaatgletsjer van Groenland, die 6,5 procent van het ijskapgebied van Groenland afvoert. De versnelling en bijna verdubbeling van de ijsstroom van het land naar de oceaan door de ijsstroom heeft de zeespiegelstijging met ongeveer 0,06 millimeter (ongeveer 0,002 inch) per jaar verhoogd, of ongeveer 4 procent van het 20e-eeuwse tempo van zeespiegelstijging.
Ook de snelle beweging van ijs van land naar zee vormt een belangrijk bewijs van nieuw ontdekte relaties tussen ijskappen, zeespiegelstijging en klimaatopwarming.
De onderzoekers ontdekten dat de plotselinge versnelling van de gletsjer ook samenvalt met zeer snel dunner worden, wat duidt op een verlies van ijs met een dikte tot 15 meter per jaar na 1997. Samen met een verhoogde ijsstroom en dunner wordend ijs, het dikke ijs dat strekt zich uit van de monding van de gletsjer tot in de oceaan, de ijstong genoemd, begon zich in 2000 terug te trekken en brak in mei 2003 bijna volledig uit.
De door NASA gefinancierde studie is gebaseerd op gegevens van satellieten en lasers in de lucht om ijsbewegingen af te leiden. De paper verschijnt in het nummer van deze week van het tijdschrift Nature.
"In veel klimaatmodellen worden gletsjers behandeld als traag reagerend op klimaatverandering", zegt Ian Joughin, hoofdauteur van de studie. “In deze studie zien we een verdubbeling van de output die verder gaat dan wat de meeste modellen zouden voorspellen. De ijskappen kunnen nogal dramatisch en snel reageren op klimaatveranderingen. ” Joughin heeft veel van dit onderzoek uitgevoerd tijdens zijn werk bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Joughin is momenteel glacioloog bij het Applied Physics Laboratory van de University of Washington, Seattle.
De onderzoekers gebruikten satelliet- en andere gegevens om grote veranderingen in zowel snelheid als dikte tussen 1985 en 2003 waar te nemen. Uit de gegevens bleek dat de gletsjer vertraagde van een snelheid van 6700 meter (4,16 mijl) per jaar in 1985 tot 5700 meter (3,54 mijl) per jaar in 1992. Deze laatste snelheid bleef min of meer constant tot 1997. Tegen 2000 was de gletsjer tot 9400 meter (5,84 mijl) per jaar gestegen, met als hoogtepunt de laatste meting in het voorjaar van 2003 op 12,600 meter (7,83 mijl) per jaar .
"Deze bevinding suggereert de mogelijkheid van meer substantiële verdunning in andere gletsjers in Groenland", voegde Waleed Abdalati, een co-auteur en een senior wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md toe. "Andere gletsjers zijn met meer dan een meter per jaar dunner geworden, waarvan wij denken dat het te veel is om toe te schrijven aan alleen smelten. We denken dat er een dynamisch effect is waarbij de gletsjers door opwarming versnellen. ”
Laser-hoogtemetingen in de lucht van Jakobshavn's oppervlakteverhoging, eerder gemaakt door onderzoekers van NASA's Wallops Flight Facility, toonden een verdikking of opbouw van de gletsjer van 1991 tot 1997, die nauw samenviel met de vertraging van de gletsjer. Evenzo begon de gletsjer met maar liefst 15 meter (49 voet) per jaar te verdunnen, net zoals de snelheid tussen 1997 en 2003 begon te stijgen.
De versnelling komt op een moment dat het drijvende ijs bij het afkalven van de gletsjer ongebruikelijk gedrag vertoont. Ondanks de relatieve stabiliteit van de jaren 50 tot en met de jaren 90, begon de ijstong van de gletsjer in 2000 uit elkaar te vallen, wat in 2003 tot een bijna volledige desintegratie leidde. Het uitdunnen en uiteenvallen van de tong verminderde waarschijnlijk de remmende effecten op het ijs erachter, zoals verschillende snelheidsverhogingen vielen samen met verlies van delen van de ijstong toen deze brak. Recent door NASA gefinancierd onderzoek op het Antarctisch Schiereiland toonde vergelijkbare toenames in de gletsjerstroom na het uiteenvallen van de Larson B-ijsplaat.
Mark Fahnestock, een onderzoeker aan de Universiteit van New Hampshire, Durham, N.H., was ook co-auteur van deze studie.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
