SpaceX is de laatste tijd goed bezig. Met de voltooiing van tethered en unethered flight tests met de Starship Hopper, SpaceX-oprichter Elon Musk onthulde de nieuw voltooide Starship Mk 1 prototype en kondigde aan dat de orbitale testvluchten over een paar maanden zouden beginnen. Ondertussen ging de Starlink-constellatie van start met de lancering van de eerste 60 satellieten, gevolgd door nog 60 verbeterde versies.
Helaas zijn er altijd wat verkeersdrempels onderweg. Gisteren, tijdens een cryogene laadtest, heeft de Starship Mk 1 ervoer een explosie waardoor het bovenste schot wegvloog en bevroren damp over het hele lanceergebied verspreidde. SpaceX heeft echter in een officiële verklaring aangegeven dat deze tegenslag niet onvoorzien was en de rondvluchttest van het prototype niet lang zal belemmeren.
Dankzij beelden die door verschillende amateur-waarnemers ter plaatse zijn vastgelegd, kan de explosie zowel aan de bovenkant als de onderkant van de romp van de Mk 1 uitbarsten. Chris Bergin, een lid van de National Science Foundation (NSF) en de hoofdredacteur van NASA Spaceflight, tweette nieuws over de explosie kort nadat deze plaatsvond, samen met video die werd vastgelegd door LabPadre - die regelmatig de Boca Chica-testsite van SpaceX observeert.
De laadtest omvatte het vullen van de methaan- en zuurstoftanks met een cryogene vloeistof om te zien hoe ze stand hielden als ze volledig onder druk stonden. De test was in voorbereiding op de inaugurele vlucht van de Mk 1, die zou bestaan uit het volledige prototype van het testen van drie Raptor-motoren en vliegen naar een hoogte van 20 km (~ 12,5 mijl) voordat hij terugkeerde naar de aarde.
Helaas faalde het bovenste schot tijdens de test, waardoor cryogene damp uit de bovenkant vrijkwam - wat volgens Ian Atkinson van NASA Spaceflight waarschijnlijk vloeibare zuurstof en stikstof was. Het onderste schot mislukte bijna onmiddellijk daarna, waardoor damp uit beide uiteinden barstte die zich over de lanceerplaats en het omliggende gebied begon te verspreiden.
Het bovenste schot werd vrij van de locatie gegooid, maar werd naar verluidt gelokaliseerd en later opgehaald. SpaceX heeft later een verklaring afgelegd over het incident tijdens een interview met De rand: "Het doel van de test van vandaag was om systemen maximaal onder druk te zetten, dus het resultaat was niet geheel onverwacht. Er waren geen blessures en dit is ook geen serieuze tegenslag. '
Musk ging ook naar Twitter om over deze nieuwste ontwikkeling te praten. Op de vraag van wetenschapscommunicator Tim Dodd (ook bekend als Everyday Astronaut) welke richting het bedrijf zou inslaan - de Mk 1 repareren versus vooruitgaan met andere modellen (zoals de Mk 2 en Mk 3) - antwoordde Musk dat het bedrijf zou verhuizen vooruit met een verbeterd Mk 3-ontwerp.
Absoluut, maar om over te stappen op Mk3-ontwerp. Dit had enige waarde als fabricagepad, maar het vluchtontwerp is heel anders.
- Elon Musk (@elonmusk) 20 november 2019
"Absoluut, maar om over te stappen op Mk3-ontwerp", twitterde hij. "Dit had enige waarde als productiepad, maar het vluchtontwerp is heel anders."
In dit opzicht lijkt het erop dat Musk en SpaceX met de klappen aan het rollen zijn en deze tegenslag behandelen als een educatieve ervaring. In ieder geval zal het waarschijnlijk de orbitale vluchttest van de Sterrenschip prototypes voor een spreuk, hoewel het moeilijk te zeggen is hoe lang. Op dit moment is de Mk 2 veilig en wel bij het Cape Canaveral Air Force Station, terwijl de bouw van de Mk 3 naar verwachting binnenkort zal beginnen in Boca Chica.
In september, tijdens de onthulling van de Mk 1, gaf Musk aan dat het bouwproces heel anders zou zijn voor de Mk 3. Zoals hij destijds zei, zou elke ring uit één enkel gelast stuk staal bestaan. Musk zei ook dat de Mk 1 waarschijnlijk niet zou worden gebruikt om een orbitale vlucht uit te voeren en dat dit voorrecht zou worden voorbehouden aan de Mk 3. Hiervoor zou de Mk 3 per definitie een hoogte van meer dan 100 km (62 mijl) moeten bereiken .
Een ander belangrijk verschil is dat de Mk 3 niet alleen drie Raptor-motoren op zeeniveau heeft, maar ook drie die zijn geoptimaliseerd voor vacuümomstandigheden. Dit is wat het uiteindelijke ontwerp van de Sterrenschip roept voor terwijl de Super zwaar lanceervoertuig zal 37 Raptor-motoren hebben - waarvan 30 zeeniveau-geoptimaliseerde en 7 vacuüm-geoptimaliseerde Raptor-motoren.
Op dit moment is het ook onduidelijk of deze tegenslag de langetermijnplannen van SpaceX zal vertragen. Zoals Gwynne Shotwell, Chief Operations Officer van het bedrijf, vorige maand tijdens het 70e Internationale Astronautische Congres zei, hopen ze de Mk 3 volgend jaar in een baan om de aarde te brengen, gevolgd door een maanlanding in 2022 en bemande missies naar het maanoppervlak in 2024.
En natuurlijk is er het langetermijndoel om een kolonie op Mars te bouwen, wat Musk eind 2020 hoopt te doen. Tussen deze evenementen door hoopt SpaceX de Sterrenschip om de eerste maantoerismemissie te maken, waarbij een groep kunstenaars op een circumlunar-missie wordt gestuurd. Dit evenement maakt deel uit van een campagne genaamd #dearmoon en zal voorlopig plaatsvinden in 2023.
SpaceX is ook gecontracteerd met NASA's Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) -programma om commerciële ladingen aan de maan te leveren ter voorbereiding op de Artemis 1 missie in 2024 - NASA's eerste bemande missie naar de maan sinds het einde van de Apollo Era in 1973.
In de tussentijd kunnen we alleen maar zeggen: "Zo lang, Mk 1. Je ging te snel en wordt gemist!"
De bovenste afbeelding is een stilstaand beeld van videobeelden van LabPadre. Bekijk de volledige video hieronder:
