Een nieuwe studie wijst op een mogelijk fascinerende wending in de menselijke evolutie. Heeft een ketting van kosmische gebeurtenissen veroorzaakt door een nabijgelegen oude supernova mensen ertoe gedwongen rechtop te lopen?
De eerder dit jaar uitgevoerde studie wijst op een onwaarschijnlijke bron voor moderne menselijke tweevoetige voortbeweging: het effect op onze omgeving van een nabijgelegen supernova of reeks supernovae. De studie, getiteld Van kosmische explosies tot terrestrische branden? werd gepubliceerd in The Journal of Geology.
Galactische uitbarstingen versus tweevoetigheid
Als het voorgestelde mechanisme dat je van een exploderende ster naar een rechtopstaand mens brengt, je aan je hoofd krabt, ben je niet de enige. In een notendop luidt het idee als volgt: een supernova ontploft dichtbij - zeg binnen een straal van 150 tot 300 lichtjaar van ons zonnestelsel - waarbij de aarde en de nabije omgeving worden overspoeld met energetische kosmische straling. Hierdoor wordt de atmosfeer van de aarde overspoeld met zeer energetische deeltjes, waardoor de frequentie van blikseminslagen toeneemt.
Bliksem is nu de grootste natuurlijke ontstekingsbron voor bosbranden. Meer bliksem betekent meer bosbranden, waardoor de creatie van boomloze savanne wordt versneld. Als je rechtop op de savanne jaagt, heb je het voordeel dat je een prooi op afstand kunt zien. Deze nieuwe omgeving zou hebben geselecteerd voor een willekeurige mutatie waardoor onze voorouders hun prooi konden afbouwen. Naast ons uithoudingsvermogen (ons vermogen om te zweten), kunt u door rechtop te lopen slagen op de savanne.
Er wordt gespeculeerd dat mensen door een genmutatie op chromosoom 17 rechtop kunnen lopen. Natuurlijk, zoals bij veel aanpassingen in evolutie, brengt dit kosten met zich mee, inclusief alle ziekten en rugproblemen die moderne mensen ervaren.
Bliksem versus kosmische stralen
De studie noemt een toename van het aantal blikseminslagen in koolstofgehalten in het geologische record, en een toename "(in de) ijzer-60 (isotoop) op aarde, en het bestaan van de lokale bel", onderzoeker Adrian Melott ( Department of Physics and Astronomy, University of Kansas) vertelde Space Magazine, onder vermelding van de Natuur 2016 papier, Supernovae in de buurt.
Dit toegenomen aantal bosbranden begon 7-8 miljoen jaar geleden in het geologische record. Men dacht dat mensen ongeveer 6 miljoen jaar geleden voor het eerst rechtop liepen. De studie citeert ook een oude supernova-gebeurtenis van 2 tot 3 miljoen jaar geleden (de halfwaardetijd van Iron-60 is ongeveer 2,6 miljoen jaar) die verband zou kunnen houden met een toename van terrestrische bosbranden.
IJzer-60 gevonden in afzettingen in de diepzeebodem is een goede indicator voor oude supernova-activiteit. Andere verdachte isotopen, zoals beryllium-10 en plutonium-244, zijn besmet door interactie met natuurlijke straling en de atmosfeer van de aarde (in het geval van Be-10) en het testen van kernwapens uit de 20e eeuw in het geval van pu-244.
De Local Bubble is een holte van lokale ruimte met een diameter van ongeveer 150 lichtjaar, gekenmerkt door een dichtheid van neutrale waterstof van ongeveer een zesde van die van het galactische interstellaire medium. De meest recente gebeurtenis waarvan gedacht wordt dat deze hol is 'uitgehold', is de oude supernova die ongeveer 300.000 jaar geleden het pulsaire overblijfsel Geminga creëerde.
Is de bewering correct? Het bewijs is zeker intrigerend, hoewel de benodigde logica verschillende stappen toelaat om tot een conclusie te komen. Er wordt gedacht dat kosmische straling bliksem veroorzaakt, hoewel deze bewering nog steeds wordt besproken. Ashley Hammond van het American Museum of Natural History merkt recent op Populaire wetenschap interview dat er bewijs is dat de tweevoetige evolutie al goed op gang was, meer dan vier miljoen jaar geleden.
Supernovae zijn er in twee basissmaken: een type 1-supernova, met twee sterren in een strak binair paar: een hoofdreeksster die materiaal toevoert aan een witte dwerg totdat het een kritische massa bereikt, en een type 2-supernova veroorzaakte de ineenstorting van een ster 8-50 keer zo massief als onze zon.
Hoewel we vaak supernova's zien in andere sterrenstelsels, zoals die we in de Melkweg Messier 82 zagen tijdens de Virtual Star Party van januari 2014, moet er sinds het begin van het tijdperk van de telescopische astronomie nog steeds een heldere supernova met het blote oog in onze melkweg voorkomen. Astronoom Johannes Kepler ving in 1604 de laatste galactische supernova in het sterrenbeeld Ophiuchus.
Je zou kunnen zeggen dat we moeten betalen.
Er is ook goed bewijs om aan te nemen dat supernovae in de buurt vroeg in de jeugd van het zonnestelsel de vroege zonnevelevel bezaaid met zware elementen, met name Iron-60 en Nickel-60. Gelukkig zijn er momenteel geen goede supernova-kandidaten in de 'lichtzone' met een straal van 25 lichtjaar in de Local Bubble ... elke goede supernova met het blote oog zal gewoon een goede show neerzetten.
Met een beetje geluk, als Betelgeuze 'knalt' tijdens ons leven, zal het niet afgaan in juni, wanneer het aan de andere kant van de zon is!
Het bovengenoemde Natuur studie plaatst de kans op een supernova in de kill-zone in de buurt van ons zonnestelsel om de 800 miljoen jaar.
Zullen we ooit weten of we een oude supernova te danken hebben voor het rechtop lopen? Welnu, een moderne galactische supernova kan het idee op de proef stellen dat het de aardse bliksem kan beïnvloeden.
'We werken aan andere effecten die relevant kunnen zijn', vertelde Melott Space Magazine, "Maar het zal lang duren voordat iemand kan achterhalen wat de oorzaak is, zoals gebruikelijk in de geologie."
Voorlopig is het fascinerend om te denken dat verre kosmische processen wellicht hebben gevormd wie we nu zijn.
(Hoofdafbeelding: een recent supernova-overblijfsel (Messier 1: The Crab Nebula). Afbeeldingscredit en copyright: Nick Howes.
