Opmerking van de uitgever: Terwijl Russische ingenieurs de Phobos-Grunt-missie proberen te redden, geeft Dr. David Warmflash, hoofdwetenschapper voor het Amerikaanse team van het LIFE-experiment aan boord van het ruimtevaartuig, een update van de waarschijnlijkheid van het redden van de missie, terwijl hij het intrigerende vooruitzicht biedt dat hun experiment kan mogelijk worden teruggevonden, zelfs als de missie mislukt.
Nu het laatste woord van Roscosmos is dat de Mars-maansonde, Phobos-Grunt "niet officieel verloren is", maar toch vastzit in een lage baan om de aarde, vragen mensen zich af wat er de komende weken kan gebeuren. De woensdagmorgen, 9 november, Moskou-tijd in de ruimte gebracht, bovenop een Zenit 2-raket, betrad Grunt, Russisch voor 'aarde', wat bekend is in de ruimteverkenning als een parkeerbaan. Nadat de motor van de Zenit-bovenste trap zijn verbranding had voltooid, scheidde hij zich van een andere fase, bekend als Fregat, die nu nog steeds verbonden is met Phobos-Grunt. De ontsteking van de Fregat-motor zou gedurende de eerste vijf uur in de ruimte tweemaal plaatsvinden. De eerste Fregat-brandwond zou het ruimtevaartuig naar een veel hogere baan hebben gebracht; de tweede brandwond, ongeveer 2,5 uur later, zou de sonde hebben voortgestuwd op weg naar Mars en zijn grotere maan, Phobos. Vanaf deze maan zou een bodemmonster in een speciale capsule worden geschept die in 2014 naar de aarde zou terugkeren voor herstel.
Grunt bevindt zich nog steeds in een lage baan, omdat geen van beide Fregat-branden heeft plaatsgevonden. Hoewel wordt aangenomen dat het ruimtevaartuig zich in de veilige modus bevindt en zelfs zo is gemanoeuvreerd dat de baanhoogte is toegenomen, hebben controllers geen contact kunnen leggen om nieuwe opdrachten te verzenden. Als er geen communicatie tot stand kan worden gebracht, komt deze weer in de atmosfeer.
Naast de capsule voor het retourneren van monsters, heeft Grunt een instrumentenpakket dat bedoeld is om op het Phobosian-oppervlak te blijven, plus een Chinese sonde, Yinghuo-1, ontworpen om in een baan om Mars te draaien. De missie omvat ook het Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) van de Planetary Society, waarvoor ik de belangrijkste wetenschappelijke leider ben van het Amerikaanse team. Gedragen in de retourcapsule waarin de Phobosian-aarde moet worden gedeponeerd, bestaat LIFE uit een schijfvormige bus, een biomodule, die slechts 88 gram weegt. Binnenin bevinden zich 30 monsterbuizen met tien biologische soorten, elk in drievoud. Omringd door de 30 buizen is een monster van grond met een gemengde populatie van micro-organismen, afkomstig uit de Negev-woestijn in Israël om te worden geanalyseerd door Russische microbiologen.
Organismen binnen de LIFE-biomodule omvatten leden van alle drie domeinen van het aardse leven: bacteriën, archaea en eukaryota. Het doel van het experiment is om te testen hoe goed de verschillende soorten de ruimteomgeving kunnen verdragen, vergelijkbaar met micro-organismen die in de ruimte bewegen in een meteoroïde die door een inslaggebeurtenis van Mars wordt uitgestoten. Als organismen levensvatbaar kunnen blijven in gesteentemateriaal dat van nature van Mars naar de aarde wordt overgebracht, zou dit de hypothese van Mars-transpermie ondersteunen - het idee dat het leven op aarde mogelijk is ontstaan door een zaai-evenement door vroege organismen van Mars.
We kennen micro-organismen die de druk en temperaturen die samenhangen met de uitstoot zelf kunnen overleven. We weten ook dat tijdens atmosferische binnenkomst alleen de buitenste paar millimeter rotsen worden verhit op weg naar de aarde; dus alles wat op dit punt in het interieur van een rots leeft, zou nog steeds in leven moeten zijn wanneer de rots de aarde raakt als een meteoriet. Als levensvormen ook de reis zelf van Mars naar de aarde zouden kunnen overleven, zou een Mars-oorsprong voor het leven van de aarde een grote mogelijkheid zijn. Het zou ook betekenen dat het leven dat op zichzelf overal in de Kosmos vandaan komt, zich vanaf elk punt van oorsprong zou kunnen verspreiden, waardoor het aantal levende planeten en manen zou kunnen toenemen.
Talrijke studies naar de overlevingskansen van veel van de LIFE-soorten zijn uitgevoerd in een lage baan om de aarde, maar een groot deel van de uitdaging om in de ruimte te leven komt van zeer energetische ruimtestraling. Een groot deel van de ruimtestraling wordt opgevangen door een systeem van magnetische velden dat bekend staat als de Van Allen-stralingsgordels of de geomagnetosfeer. Aangezien er maar heel weinig gecontroleerde studies van micro-organismen, plantenzaden en ander leven zijn uitgevoerd buiten de Van Allen-gordels, die een hoogte van ongeveer 60.000 kilometer bereiken (ongeveer 1/7 van de afstand tot de maan), heeft de Planetary Society ervoor gezorgd dat de LIFE-biomodule in de retourcapsule van Grunt.
Afgelopen weekend verraste het ruimtevaartuig iedereen door alleen te manoeuvreren en zijn baan te verhogen. Hierdoor werd de geschatte terugkeerdatum teruggeschoven van eind november naar half januari, wat betekent dat de LIFE-biomodule meer dan negen weken in de ruimte zal zijn. Een intrigerende mogelijkheid die opdoemt als controleurs overwegen hoe de missie zou kunnen eindigen, is dat de Grunt-monsterretourcapsule intact van de rest van het vaartuig zal afbreken. Als dit gebeurt, kan het uitgaan van de stabiele atmosferische intrede, afdaling en landing die verwacht werd na de terugkeer uit Phobos. Als dit gebeurt en de capsule op het land terechtkomt, kunnen we de LIFE-biomodule terugwinnen en de toestand van de erin verpakte organismen testen. Het resultaat van alweer een biologische test in een lage baan, het zou niet het experiment van onze dromen zijn. Maar te midden van het verlies van een missie waarin zoveel ingenieurs en wetenschappers hun dromen hebben geïnvesteerd, kan een klein beetje veel betekenen.
