Een angstaanjagende vleesetende dinosaurus die bekend stond om zijn eigen soort te eten, was niet zo groot - hij woog slechts ongeveer zoveel als een forse krokodil. Maar het schepsel, Majungasaurus crenatissimus, Het heeft meer dan 20 jaar geduurd om de volledige grootte te bereiken, waardoor het een van de langzaamst groeiende dinosauriërs in zijn soort is, zo blijkt uit een nieuwe studie.
De bevinding suggereert dat M. crenatissimus was het grootste deel van zijn leven een echte pipsqueak, althans vergeleken met zijn snelgroeiende, enorme familieleden Tyrannosaurus rex en Albertosaurus, zei onderzoeksleider Michael D'Emic, een assistent-professor biologie aan de Adelphi University in Long Island, New York.
Malagassische dinosaurus
De onderzoekers kozen ervoor om te studeren M. crenatissimus omdat het een gewone dinosaurus was met meerdere exemplaren die beschikbaar waren voor studie. "Het is letterlijk bekend van duizenden tanden, honderden geïsoleerde botten en verschillende bijna complete skeletten", vertelde D'Emic aan WordsSideKick.com.
M. crenatissimus was het hoogste roofdier op het eiland Madagaskar tijdens het late Krijt, ongeveer 70 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden. M. crenatissimus wordt beschouwd als een abelisaurid theropod - een tweevoetige, vleesetende dinosaurus met gedrongen voorarmen; kleine, puntige tanden; en een korte schedel, zei D'Emic.
Als het volwassen was, zou het beest ongeveer 6 meter lang zijn geworden, volgens een onderzoek uit 2007 in de Journal of Vertebrate Paleontology.
Maar het duurde het grootste deel van zijn leven om die lengte te bereiken, ontdekte D'Emic. Het individu dat de onderzoekers bestudeerden, woog waarschijnlijk ongeveer 1.875 lbs. (850 kilogram) toen het stierf op ongeveer 27-jarige leeftijd. "T. rex was in slechts een paar jaar op 800 kilogram ", voordat het uiteindelijk zijn volledige grootte van ongeveer 9 ton (8.160 kg) bereikte op volwassen leeftijd, zei D'Emic.
Steen zag plak
Om de M. crenatissimus individu, een van de grootste en meest complete ooit, gebruikten de onderzoekers een steenzaag om plakjes uit acht botten te halen: de dorsale rib, schaambeen, schouderblad, falanx, middenvoetsbeentje en drie beenbeenderen - de fibula, scheenbeen en dijbeen.
Om de oorspronkelijke vorm van het skelet te behouden, gebruikten ze een mal om een epoxy te vormen in de vorm van de plakjes die van die botten waren verwijderd. Vervolgens plaatsten ze de replica's terug in het skelet.
'Hoewel het destructieve bemonstering is, kunt u het exemplaar in zijn oorspronkelijke morfologie herstellen', zei D'Emic.
Zodra ze de acht plakjes hadden, monteerden D'Emic en zijn collega's ze op microscoopglaasjes en vermalen ze vervolgens tot ze transparant waren (ongeveer de dikte van een mensenhaar) en. 'Het is een langzaam en tijdrovend proces', zei hij.
Toen hij klaar was, kon D'Emic gemakkelijk elke afzonderlijke lijn van arrestatiegroei (LAG) bekijken. Net als boomringen gaven LAG's die dicht bij elkaar stonden aan dat de dinosaurus dat jaar niet veel groeide, terwijl ringen die ver uit elkaar stonden, suggereerden dat de dinosaurus een groeispurt had ondergaan, zei D'Emic.
Veel van de LAG's stonden dicht bij elkaar, wat aangeeft dat de dinosaurus langzaam groeide in vergelijking met zijn theropod-familieleden. Bijvoorbeeld de allosauroïde Acrocanthosaurus bereikte ongeveer 7700 lbs. (3.500 kg) in ongeveer dezelfde tijd die nodig was M. crenatissimus om een kwart van dat gewicht te bereiken, zei D'Emic.
Het is onduidelijk waarom M. crenatissimus groeide zo langzaam, maar misschien belemmerde de barre Malagassische omgeving, geplaagd door droogte en overstromingen, de groei ervan, zei D'Emic. Bovendien toont onderzoek aan dat andere abelisauriden langzaam groeiden, dus het kan een gemeenschappelijk kenmerk van de groep zijn, zei hij.
Mysterie bij kinderen
Er ontbreekt echter enige informatie in de jeugd van de dinosaurus. Sommige botten, zoals het scheenbeen, bevatten beenmerg in hun midden dat het bot (en de LAG's) om hen heen hervormde, wat betekent dat de vroege jaren van de dinosaurus effectief werden gewist.
Maar door de afstand van de latere jaren te onderzoeken, konden ze raden hoeveel ringen het binnenste gebied bedekten met beenmerg. Uiteindelijk vermoedden ze dat er 14 waren, wat hen hielp de leeftijd van de dinosaurus van 27 te schatten, zei hij. De onderzoekers zijn van plan een jongere te bestuderen M. crenatissimus om te zien of de jonge LAG's van elkaar verwijderd zijn zoals ze hadden voorspeld, zei D'Emic.
Het onderzoek maakt deel uit van het Madagascar Paleontology Project, waarin onderzoekers botstructuur en LAG's van andere gewervelde dieren bestuderen die in de Maevarano-formatie van Madagaskar leefden, algemeen bekend als een stressvol ecosysteem uit het Krijt, zei co-onderzoeker Kristina Curry Rogers, universitair hoofddocent geologie en biologie aan het Macalester College in Minnesota.
Eerder dit jaar publiceerden Curry Rogers, D'Emic en hun collega's bijvoorbeeld een studie in het tijdschrift Science over de overblijfselen van een baby-titanosaurus (Rapetosaurus), een herbivoor met lange hals en lange staart uit Madagaskar. Ze ontdekten dat de baby waarschijnlijk tijdens een droogte stierf door verhongering. Maar tijdens zijn korte leven groeide het heel snel, waarschijnlijk in hetzelfde tempo als een moderne babyolifant, zei ze.
De nieuwe studie, die nog niet is gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, werd op 28 oktober gepresenteerd op de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology 2016 in Salt Lake City.
