De Atlantis-spaceshuttle staat nu klaar voor haar laatste geplande vlucht naar de ruimte. EDT (1820 GMT) van Kennedy Space Center.
De Atlantis-shuttle is de vierde van de vijf originele shuttles en heeft haar stempel gedrukt op 32 succesvolle lanceringen - vergeleken met 39 voor Discovery en 28 voor Columbia, 25 voor Endeavour en 10 voor Challenger.
Terugkijkend heeft deze steunpilaar van de shuttle-vloot zeker haar aandeel aan hoogtepunten en succesvolle missies gehad. Maar het is alarmerend dat er ook een aantal close calls zijn geweest waarin deze orbiter en haar bemanningen aan de rand van een ramp wankelden.
Triomf: De eerste vlucht van Atlantis vond plaats op 3 oktober 1985. De STS-51-J-vlucht voor het Ministerie van Defensie bracht een vijfkoppige militaire bemanning en twee DoD-communicatiesatellieten naar de ruimte.
Scheelde weinig: Op de volgende vlucht van Atlantis, slechts een maand later, STS-61-B, de tweede lancering van de nacht in het shuttle-programma, ervoer een van de solide raketboosters primaire O-ring-erosie in beide mondstukverbindingen. Er kwam hete gassen langs de primaire O-ring. Analyse na de lancering bracht het probleem onder de aandacht van NASA, maar ze negeerden het probleem. Slechts drie maanden later vernietigde een O-ringlek op Challenger het voertuig en doodde de zevenkoppige bemanning.
Scheelde weinig: Op STS-27 in december 1988, slechts de tweede missie na het Challenger-ongeluk, deed zich weer een voorbode voor van een toekomstige ramp. 85 seconden na de lancering brak een stuk isolatie op de punt van de rechter aanjager van de vaste brandstof aan de rechterkant los en raakte de rechterkant van Atlantis. Na de vlucht zeiden NASA-ingenieurs dat Atlantis weliswaar meer tegels had beschadigd dan normaal, maar dat het 'geen groot probleem was'.
Maar meer dan 700 hitteschildtegels waren beschadigd en één tegel ontbrak volledig. Het onderliggende metaal was gedeeltelijk gesmolten.
De bemanning wist van een deel van de schade door routinematige inspecties van het hitteschild. Omdat het echter een geheime missie van het Ministerie van Defensie was, werden geen foto's of televisie gedownlinked, zelfs niet naar Mission Control. Omdat er beperkte communicatie was tussen de bemanning en Houston, werd het probleem meestal over het hoofd gezien door NASA-functionarissen en vreesde de bemanning eigenlijk voor hun leven.
"We hadden al dat geld en al die tijd besteed aan het opnieuw opbouwen en vernieuwen en we lanceerden een succesvolle missie, we hadden de volgende kunnen verliezen", zei missiecommandant Robert "Hoot" Gibson in een artikel van Bill Harwood voor Spaceflightnow. com. "Ik denk dat het congres OK zou hebben gezegd, dat is het einde, we hoeven dit gewoon niet opnieuw te doen. Ik denk dat dat het einde zou zijn. '
Maar Atlantis bracht haar bemanning veilig terug, zelfs met de beschadigde tegels.
Triomf: Atlantis werd een satellietmachine! In mei en oktober 1989 werden vanuit Atlantis twee grote interplanetaire wetenschappelijke missies gelanceerd: Magellan tot Venus en Galileo tot Jupiter. In april 1991 werd het Compton Gamma Ray Observatory op zijn missie gestuurd door een Atlantis-bemanning. Verschillende andere satellieten gelanceerd vanaf het laadruim van Atlantis, waaronder meer DoD-satellieten en een Tracking Data Relay Satellite (TDRS-5).
Triomf: In juni 1995 werd Atlantis de eerste shuttle die aanmeerde bij het Russische ruimtestation Mir. De STS-71-missie begon de eerste fase van een uitwisselingsprogramma voor astronauten-kosmonauten, het Shuttle-Mir-programma, dat uiteindelijk leidde tot het internationale ruimtestationprogramma. Atlantis maakte nog zes reizen naar Mir op een totaal van negen per shuttlebus.
Triomf: Atlantis leverde een grote bijdrage aan de bouw van het ISS en bracht in februari 2001 het Destiny Lab - een van de belangrijkste componenten - naar het station. Deze huidige missie wordt de 11e reis van Atlantis naar het ISS.
Scheelde weinig: Reddingsschip: na het ongeval in Columbia stond Atlantis paraat voor verschillende reddingsvluchten - de zogenaamde Launch On Need-missies, waaronder voor de terugkeer naar de vluchtmissie STS-114. Na het ongeval in Columbia werd aanbevolen reddingsshuttles op stand-by te zetten, die zouden worden gemonteerd om de bemanning van een orbiter te redden als hun voertuig beschadigd was en niet in staat werd geacht tot een succesvolle terugkeer te komen. Atlantis zal ook stand-by staan als LON - aangeduid als STS-335 - voor de laatste pendelvlucht.
Scheelde weinig: Atlantis werd bijna buiten gebruik gesteld. NASA was van plan Atlantis in 2008 uit dienst te nemen om de shuttle volledig te laten reviseren. Vanwege de definitieve pensionering van de shuttle-vloot in 2010 was het echter economisch niet logisch om de make-over te doen - de zogenaamde Orbiter Maintenance Down Period. Maar verouderde onderdelen moesten worden vervangen en opgeknapt, en sommige kritieke onderdelen waren voorbij hun levensduur. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Atlantis in de buurt van de vlucht zou worden gehouden om te worden gebruikt als een hulk voor Discovery en Endeavour. Echter, met het aanzienlijke geplande vluchtschema tot 2010, vonden NASA-ingenieurs manieren om Atlantis in vliegconditie te houden, inclusief een nieuwe manier om heliumtanks onder druk te zetten om het risico op mogelijke breuk te verminderen. Atlantis werd vervolgens geruild voor één vlucht van elke Discovery en Endeavour.
Triomf: Mei 2009 4e Hubble-servicebeurt. Atlantis bracht de bemanning van de STS-125 naar de Hubble-ruimtetelescoop voor een laatste missie om de nobele en iconische ruimtetelescoop op te knappen en te verlengen. De bemanning van Atlantis maakte 5 ruimtewandelingen om verschillende nauwgezette reparaties uit te voeren, en installeerde ook de Cosmic Origins-spectrograaf, een instrument dat is ontworpen om Hubble verder in het universum te laten kijken in het ultraviolette lichtspectrum dan ooit tevoren, en Wide Field Camera 3, die stelt astronomen in staat de evolutie van sterrenstelsels, donkere materie en donkere energie beter te observeren. Het was zo'n geweldige missie, IMAX heeft er een film over gemaakt!
Scheelde weinig: Na de STS-125-missie werd een werklichtknop ontdekt vastgelopen in de ruimte tussen een van de binnenramen van Atlantis en de orbiter-dashboardstructuur. Aangenomen werd dat de knop de ruimte was binnengekomen tijdens de vlucht, toen de onder druk staande Orbiter werd uitgebreid tot zijn maximale grootte. Toen hij eenmaal terug op aarde was, trok de Orbiter samen en blokkeerde de knop op zijn plaats. Ingenieurs besloten dat het onveilig zou zijn om de knop achter te laten, en sommige opties voor verwijdering (inclusief vervanging van het raam) zouden een vertraging van 6 maanden van de volgende missie van Atlantis (gepland voor STS-129) omvatten. Als het verwijderen van de knop niet was gelukt, was het worstcasescenario dat Atlantis met pensioen had kunnen gaan, waardoor Discovery en Endeavour het manifest alleen moesten voltooien.
Maar op 29 juni 2009 werd Atlantis onder druk gezet tot 17 psi / 120 kPa, waardoor de orbiter iets moest uitzetten. De knop werd vervolgens bevroren met droog ijs en werd met succes verwijderd.
Zal er een zijn - en misschien nog twee triomfen?
Deze huidige missie wordt de 132e spaceshuttle-vlucht van NASA. Maar wordt het de laatste van Atlantis? Aangezien Atlantis zal dienen als de LON-reddingsshuttle en in principe klaar zal zijn om te vliegen, hebben sommige voorstanders van de shuttle gezegd dat het zou moeten vliegen - waarom zou je een spaceshuttle verspillen die helemaal klaar is om naar de ruimte te lanceren? Anderen hebben voorgesteld om het shuttle-programma uit te breiden om de kloof te verkleinen totdat het volgende menselijke voertuig van de NASA, wat dat ook moge zijn, gereed zal zijn. Alleen de tijd zal uitwijzen of er geld zal worden uitgetrokken voor een extra vlucht of programma-uitbreiding voordat de shuttle-vloot artefacten in musea wordt.
Maar Atlantis heeft de tand des tijds doorstaan en heeft al 25 jaar veel gedenkwaardige momenten opgeleverd.
Godspeed, Atlantis
Deze video werd vandaag uitgezonden op NASA TV, over de erfenis van Atlantis:
