Wat ligt er onder het gebarsten, dikke ijs op het oppervlak van Europa? NASA hoopt de komende jaren een missie naar de maan van Jupiter te vliegen om te zien of het inderdaad een veelbelovende site voor het leven is. Als dit concept in de begroting wordt goedgekeurd, beschouw de missie dan als een recce: NASA zal ofwel om de maan draaien, of er verschillende flyby's op doen om het oppervlak te verkennen voor wetenschap en potentiële landingsplaatsen.
NASA heeft zojuist aangekondigd dat zij wetenschappelijke instrumenten voor de missie wil voorstellen. Van de ingediende lijst worden over een jaar twintig voorstellen geselecteerd, wanneer de geselecteerde kandidaten 25 miljoen dollar hebben om een meer geavanceerde conceptstudie uit te voeren.
"De mogelijkheid van leven op Europa is een motiverende kracht voor wetenschappers en ingenieurs over de hele wereld", zegt John Grunsfeld, associate administrator voor het directoraat van de wetenschappelijke missie van NASA. "Deze uitnodiging zal instrumenten selecteren die een grote sprong kunnen maken in onze zoektocht om de vraag te beantwoorden: zijn we alleen in het universum?"
De Europa-missie is geen garantie en het is onduidelijk hoeveel geld er op lange termijn aan zal worden toegewezen. (NASA heeft in het boekjaar 2015 $ 15 miljoen gevraagd voor de missie). De missie is ook onderhevig aan budgettaire goedkeuringen van het Congres. Als het alle obstakels passeert, zou het ergens in de jaren 2020 vliegen, volgens informatie die eerder dit jaar met de begroting is vrijgegeven.
In april stuurde NASA een verzoek om informatie naar geïnteresseerde potentiële deelnemers aan de missie zelf, die naar verwachting minder dan $ 1 miljard zullen kosten (exclusief lanceringskosten).
"Recente NASA-onderzoeken hebben zich gericht op een orbiter-missieconcept en een concept met meerdere flyby-missies als het meest overtuigende en haalbare", verklaarde het bureau.
Naast de wens om landingsplaatsen te zoeken, zei NASA dat de instrumenten ook gericht moeten zijn om te voldoen aan de wensen van de National Resource Council (NRC) Planetary Decadal Survey voor wetenschap in Europa. In de woorden van NASA zijn dit de doelstellingen:
- Kenmerk de omvang van de oceaan en zijn relatie tot het diepere binnenland;
- Karakteriseren van de ijsschelp en elk ondergronds water, inclusief hun heterogeniteit, en de aard van oppervlakte-ijs-oceaanuitwisseling;
- Bepaal globaal oppervlak, composities en chemie, vooral in relatie tot bewoonbaarheid;
- Begrijp de vorming van oppervlaktekenmerken, inclusief sites van recente of huidige activiteit, identificeer en karakteriseer kandidaat-sites voor toekomstige gedetailleerde verkenning;
- Begrijp de ruimteomgeving en interactie van Europa met de magnetosfeer.
Alle instrumenten moeten voldoen aan het NASA-doel van de landingsscout of aan de NRC-doelen, aldus het bureau. De instrumenten moeten ook in hoge mate worden beschermd tegen de harde straling in het gebied en moeten ook voldoen aan planetaire beschermingsvereisten om ervoor te zorgen dat geen buitenaards leven wordt besmet met het onze.
Gisteren (15 juli) was er een NASA-symposium over buitenaards leven met de gedachte dat de ongevlogen raket van de volgende generatie van het bureau daar in drie jaar een Europa-missie naartoe zou kunnen sturen in plaats van de verwachte zeven. Dat gezegd hebbende, het Space Launch System wordt niet getest in de ruimte en het is onduidelijk wat de budgettaire omgeving voor de raket de komende jaren zou zijn.
Op deze pagina kunt u het hele verzoek bekijken. Verzoeken worden op 17 oktober verwacht.
Bron: NASA
