In kleur samengesteld Cassini-beeld van de noordelijke zeshoek van Saturnus (NASA / JPL / SSI / Jason Major)
Cassini heeft het de afgelopen dagen zeker druk gehad! Na enkele verbluffende beelden van de wervelende 3000 km brede cycloon boven de noordpool van Saturnus terug te hebben gehaald, trok het ruimtevaartuig zich terug om een breder zicht te geven op de bovenste breedtegraden van de geringde reus, en onthulde een van zijn meest merkwaardige kenmerken: de noordelijke zeshoek.
De afbeelding hierboven is een kleurcomposiet gemaakt van onbewerkte afbeeldingen die Cassini op 28 november heeft verkregen op een afstand van 379.268 mijl (610.373 kilometer) afstand. Omdat de kleurkanalen een veel lagere resolutie hadden dan het helderfilter monochrome beeld, is de kleur bij benadering in verhouding tot individuele atmosferische details. Toch geeft het een idee van de ongelooflijke variatie in tinten rond het noordelijk halfrond van Saturnus en laat het duidelijk de griezelig geometrische structuur van de zeshoek zien.
(Kan ik nog een "WOW" krijgen?)
Gemaakt van een band van bovenatmosferische winden, vormt de stroom om deze reden op deze breedtegraad een zeszijdige zeshoekige vorm. De hele structuur is ongeveer 25.000 km breed - groot genoeg voor vier aardes om erin te passen! De polaire cycloon is in het midden te zien.
Voor het eerst gezien door Voyagers 1 en 2 meer dan 30 jaar geleden lijkt de zeshoek vast te staan met de rotatiesnelheid van Saturnus, wat een opmerkelijk snelle 0,44 aardse dagen is (ongeveer 10,5 uur).
"Dit is een heel vreemd kenmerk, liggend op een nauwkeurige geometrische manier met zes bijna even rechte zijden", zei atmosferisch expert en Cassini-teamlid Kevin Baines in 2007. "We hebben nog nooit zoiets gezien op een andere planeet. Inderdaad, de dikke atmosfeer van Saturnus waarin cirkelvormige golven en convectiecellen domineren, is misschien wel de laatste plaats waar je zo'n zeszijdige geometrische figuur zou verwachten, en toch is hij er. "
Terwijl wetenschappers zich verbaasden over de mechanismen achter het geometrische kenmerk, kwamen ze tot de conclusie dat het niet alleen een heel natuurlijke gebeurtenis is, het is ook iets dat niet ongebruikelijk is in vloeistofdynamica ... blijkbaar zijn de zijkanten gebonden door de wervelende stormen. (Lees meer in dit artikel door Nicole Gugliucci.)
Hier zijn wat meer onbewerkte afbeeldingen van Cassini's pas voor 28 november:
Verbazingwekkend! Hier zijn we ruim 8 jaar na aankomst in Saturnus en Cassini verbaast ons nog steeds bijna dagelijks met uitzicht op de geringde wereld. (Ik wist niet voor niets dat het mijn favoriete planeet was!)
Blijf zoals altijd op de hoogte van Space Magazine voor meer!
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute. Kleurcomposiet van Jason Major.
