NASA's Curiosity-rover is eindelijk begonnen aan haar epische tocht naar de gelaagde hellingen van de mysterieuze Mount Sharp - de belangrijkste bestemming van de missie die opdoemt in de landingsplaats van de Gale Crater.
Wetenschappers verwachten handtekeningen te ontdekken van de chemische ingrediënten die mogelijk markers zijn voor een leefgebied van Mars, terwijl ze Mount Sharp beklimmen.
Op 4 juli (Sol 324) begon de robot met zes wielen weg te rijden uit de gebieden van Glenelg en Yellowknife Bay, waar ze meer dan een half jaar heeft gewerkt aan het onderzoeken van het buitenaardse terrein en voor de eerste keer in de geschiedenis in Martiaanse rotsen heeft geboord.
'We zijn begonnen aan de lange reis naar de voet van Mt. Sharp (Aeolis Mons), het langetermijndoel van de missie! ” kondigde wetenschapsteamlid Ken Herkenhoff van de USGS aan.
Tot dusver reed de NASA-rover op 4 en 7 juli al meer dan 190 voet (58 meter) over twee excursies, weg van haar laatste wetenschapscampagne in de Shaler-ontsluiting van dwarsbedde, sedimentaire ontsluitingen. Vandaag staat er weer een rit gepland.
Miljarden jaren van geologische geschiedenis van Mars zijn bewaard gebleven in de sedimentaire lagen van Mount Sharp - inclusief de oude periode waarin de Rode Planeet veel natter en warmer was dan vandaag, en dus gastvrijer voor de oorsprong van het leven.
De enorme berg ontspringt ongeveer 5,5 km vanaf het centrum van Gale Crater. Het is groter dan Mount Ranier in de staat Washington.
De reis over land kan bijna een jaar of zelfs langer in 2014 duren om aan te komen bij de basis van Mount Sharp, afhankelijk van wat de kolos van 1 ton onderweg ziet.
En de wetenschappers willen zo veel mogelijk ontdekkingen doen.
"De missie is gebaseerd op ontdekkingen", zegt John Grotznger van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië, die NASA's missie Curiosity Mars Science Laboratory leidt. 'We gaan naar waar de wetenschap ons heen brengt.'
NASA koos Gale Crater specifiek als landingsplaats om nieuwsgierigheid te sturen om de sedimentaire lagen van Mount Sharp te onderzoeken, omdat het in onderzoeken vanuit de baan om Mars een handtekening vertoonde van kleimineralen die zich in neutraal water vormen en die mogelijk de oorsprong en evolutie van eenvoudig leven op Mars kunnen ondersteunen vormen, verleden of heden.
"We hebben een echt verlangen om naar Mount Sharp te gaan omdat we daar variaties in de mineralogie zien als we van de basis naar hogere niveaus gaan en een verandering in het record van de omgeving," legde Joy Crisp van JPL, plaatsvervangend projectwetenschapper van Curiosity uit. .
"Als we iets geweldigs en boeiends passeren, kunnen we ons omdraaien en terugrijden," voegde Crisp eraan toe.
"De uitdaging voor het wetenschapsteam zal zijn om de belangrijkste doelen onderweg te identificeren en deze te bestuderen zonder de voortgang van de rit te veel te vertragen", merkt Herkenoff op.
Mount Sharp ligt ongeveer 8 kilometer ver - in vogelvlucht.
En nieuwsgierigheid moet ook door een potentieel verraderlijk duingebied gaan om daar te komen.
"We zijn echter op zoek naar de beste weg", zei Curiosity Project Manager Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, tijdens een recente persconferentie.
11 maanden geleden, op 6 augustus 2012, maakte Curiosity een ongekende touchdown in Gale Crater met behulp van de nooit eerder gebruikte Sky Crane-afdalingsstuwraketten.
Lang voordat ze zelfs op bestemming Mount Sharp aankwam, heeft Curiosity het wetenschappelijke doel van de missie al met succes bereikt toen ze ontdekte dat vloeibaar water op deze plek op Mars stroomde, het de belangrijkste chemische ingrediënten bevat die nodig zijn voor het leven en in het verleden bewoonbaar was.
Boormonsters van de 'John Klein'-dagzomende aardlaag in Yellowknife Bay, geanalyseerd door Curiosity's twee ingebouwde chemielaboratoria - SAM & Chemin - onthulden dat deze locatie kleimineralen bevat die nodig zijn om microbiële levensvormen te ondersteunen.
'We hebben een bewoonbare omgeving [bij John Klein] gevonden die zo goedaardig en ondersteunend is voor het leven dat je waarschijnlijk, als dit water in de buurt was geweest en je op de planeet was geweest, het had kunnen drinken', zei Grotzinger.
