Eind jaren tachtig en begin jaren negentig raakten de Verenigde Staten in paniek. Duizenden volwassenen herstelden herinneringen aan gruwelijk kindermisbruik - herinneringen waarvan ze dachten dat ze lang onderdrukt waren omdat ze te pijnlijk waren om te verdragen. In totaal werden volgens de False Memory Syndrome Foundation, een non-profitorganisatie in Philadelphia, 736 juridische claims ingediend, meestal tegen familieleden, op basis van deze herinneringen.
Aan het einde van de jaren negentig stierf de epidemie van herstelde trauma's bij kinderen uit, omdat onderzoeken door het Federale Bureau voor Onderzoek en het Ministerie van Justitie sommige beweringen van misbruik vals hadden aangetoond. Maar het concept van geheugenherstel is nooit helemaal uit de psychologie verdwenen. Uit een recent onderzoek is gebleken dat 76% van de clinici vandaag de dag nog steeds in geheugenrepressie gelooft.
Maar is het echt mogelijk om diep onderdrukte herinneringen aan een gebeurtenis terug te krijgen, jaren nadat het gebeurde?
Het was de psycholoog Sigmund Freud uit het begin van de 20e eeuw die aanvankelijk theoretiseerde dat mensen dissociëren of afhaken tijdens een trauma, waarbij ze alle geheugen en bewustzijn van de gebeurtenis verliezen. Maar er is geen bewijs dat een dergelijk mechanisme mogelijk is, zei Albert Katz, een psycholoog aan de Western University in Ontario, Canada.
"Het lijdt geen twijfel dat we dingen kunnen vergeten," vertelde Katz aan WordsSideKick.com, "maar dat betekent niet noodzakelijk dat er een actief proces is geweest om ze buiten bewustzijn te houden."
Er zijn veel redenen waarom mensen het vergeten. We vergeten geleidelijk de dingen waar we niet vaak aan denken. We vergeten ook alledaagse, alledaagse gebeurtenissen. We kunnen het zelfs met opzet vergeten, zei Charles Brainerd, een psycholoog aan de Cornell University. In één onderzoek waren deelnemers eerder geneigd een woordenlijst te vergeten wanneer hen werd verteld om ze uit hun hoofd te zetten. Hoewel opzettelijk vergeten (ook wel "gericht vergeten" genoemd) je kan helpen een lastige eerste date te vergeten, zal het niet een echt trauma uit je geheugen laten verdwijnen. Dat komt omdat we ons bij voorkeur traumatische gebeurtenissen herinneren, zei Brainerd. 'Het is een van de basiswetten van het geheugen', vertelde hij WordsSideKick.com.
Er zit een kern van waarheid in geheugenherstel, zei Katz. Het is mogelijk dat herinneringen spontaan terugkomen, jaren na een gebeurtenis, vooral wanneer ze worden veroorzaakt door een zicht, geur of andere omgevingsprikkels. Maar deze herinneringen zijn niet ongerept.
'Geheugen werkt niet als een bandrecorder,' zei Katz, 'het geheugen is erg flexibel, erg vloeiend. Dus wat we ons vaak herinneren zijn de klompjes van iets. En dan verfraaien we later.'
Een aantal therapieën die in de jaren 80 en 90 in zwang waren, hadden tot doel de zogenaamde "onderdrukte herinneringen" naar de oppervlakte te brengen. Therapeuten en hun klanten bladerden door foto's van hun jeugd en lazen boeken waarin personages seksueel werden misbruikt, zei Brainerd. Ze namen deel aan hypnose en begeleide beeldoefeningen, waarbij therapeuten mondelinge suggesties gaven om cliënten te helpen specifieke scenario's en sensaties op te roepen.
Het probleem was dat deze therapiestijlen mensen aanmoedigen om 'herinneringen' te ontwikkelen die nooit echt zijn gebeurd, zei Katz. Dat komt omdat mensen geneigd zijn valse herinneringen te creëren wanneer ze hints of suggesties krijgen. Bijvoorbeeld, wanneer ze nagemaakte foto's van zichzelf in hete luchtballonnen te zien kregen, 'herinnerde' 50% van de deelnemers aan een onderzoek zich dat ze op een vliegend ding hadden gereden, waarop ze nooit een voet hadden gezet. Op dezelfde manier hebben boeken, foto's en geleide afbeeldingen mensen ertoe aangezet om misbruik dat zich nooit had voorgedaan te 'herinneren', zei TK.
Net als de deelnemers aan de studie die zichzelf in heteluchtballonnen zagen, geloofden deze klanten de gruwelijke beelden die ze zich voor de geest haalden, zo levendig als een echte herinnering.
