NASA heeft een mijlpaalovereenkomst getekend om samen te werken met opkomende ruimtevaartnaties voor de verkenning van de maan. Deze samenwerking omvat Canada, Duitsland, India, Italië, Japan, Zuid-Korea, Groot-Brittannië en Frankrijk om samen met NASA nieuwe technologieën te ontwikkelen en een reeks robotachtige verkenningsmissies te sturen om de weg vrij te maken voor een bemande terugkeermissie. De directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA wijst erop dat deze acht lidstaten hun eerste astronauten graag naar het maanoppervlak sturen. Sommigen beschouwen deze samenwerking misschien als een poging van NASA om de kosten van ruimtevaart te 'spreiden' (vooral in het huidige klimaat van bezuinigingen), maar het belangrijkste punt van deze deal is om bemande missies naar de maan meer een internationale inspanning te maken . Dit geeft kleinere ruimteagentschappen meer kansen, verhoogt de kwaliteit van de wetenschap die kan worden bereikt en leidt ons mogelijk tot enkele antwoorden over hoe het leven 4 miljard jaar geleden op aarde is gevormd ...
De deal werd afgelopen donderdag bemiddeld bij NASA's Ames Research Center, Moffett Field, Californië, en zal naar verwachting morgen worden afgerond. De bijeenkomst vond plaats tijdens de grootste maanspecifieke conferentie sinds de Amerikaanse Apollo-missies, met de nadruk op de recente drang om de mens terug naar het maanoppervlak te krijgen. NASA had al aanzienlijke financiering toegewezen aan vier bemande landers, maar wetenschappers hebben er acht gevraagd, dus er is een internationale samenwerking nodig om voldoende wetenschap te kunnen uitvoeren.
Centraal in deze hernieuwde kracht staat de zoektocht om te begrijpen hoe het leven op aarde is begonnen. Uit recente analyse van Apollo-rotsen die in de jaren 70 naar de aarde zijn teruggebracht, wordt aangenomen dat het vroege zonnestelsel een gewelddadige plaats was. Wetenschappers geloven dat deze planetaire chaos de hoofdoorzaak is van het leven op aarde; het analyseren van het maanoppervlak is van cruciaal belang, zodat er miljarden jaren geleden een beter beeld kan ontstaan van het aard-maansysteem.
“Wat er nu gebeurt, is dat er een revolutie in de planetaire wetenschap gaande is. We nemen deze kleine stukjes en we beginnen de puzzel samen te stellen, en we zijn verrast door wat we vinden. ' - James Green, directeur van de Planetary Science Division van NASA.
Waarom is de maan eigenlijk zo bijzonder? De meeste antwoorden zijn toch zeker hier op aarde te vinden? Nou, dat klopt niet helemaal. De maan is een open geschiedenisboek over de evolutie van het zonnestelsel. Het oppervlak is niet veranderd door platentektoniek, vulkanen of atmosferische erosieprocessen (in tegenstelling tot het aardse oppervlak); oude gebeurtenissen zijn in de rots geëtst, wachtend om gelezen te worden door toekomstige maanonderzoekers. Dat concludeerde de National Research Council van de National Academy of Sciences vorig jaar. Op basis van het bewijs dat in maansteen is opgeslagen, wordt gehoopt dat de 'terminale catastrofe-hypothese' kan worden bewezen of weerlegd. Deze theorie suggereert dat Uranus en Neptunus ooit in een baan om Jupiter draaiden. De ramp vond plaats toen het krachtige Joviaanse zwaartekrachtveld de kleinere gasreuzen naar de buitenste regionen van het zonnestelsel sloeg.
Maar waar is de verbinding aarde-maan? Deze onrust in het zonnestelsel zal enorme aantallen asteroïden en kometen hebben verplaatst, waardoor ze naar de binnenplaneten zijn verspreid. Deze gebeurtenis kan de oorzaak zijn geweest van het 'laat zware bombardement' tussen 3,8 en 4 miljard jaar geleden dat samenviel met de vorming van leven op aarde. Deze periode kan tot in de diepte worden bestudeerd op de maan.
Deze toegenomen interesse in maanwetenschap en de opkomst van Japan, China en India creëren een kans die NASA niet wil missen. Deze nieuwe internationale samenwerking is misschien precies wat NASA nodig heeft om de financiering nieuw leven in te blazen en ons te helpen begrijpen hoe het leven op onze blauwe planeet is ontstaan.
Bron: Mercury News
