Astronomen hebben 20 nieuwe sterrenstelsels in onze hoek van de Melkweg gevonden. Hoe dichter een ster zich bevindt, hoe meer zijn positie aan de hemel zal verschuiven. Deze nieuwe reeks sterren omvatte de 23ste en 24ste ster die het dichtst bij de aarde stond.
Astronomen hebben 20 nieuwe stelsystemen geïdentificeerd in onze lokale zonnewijk, waaronder de drieëntwintigste en vierentwintigste sterren die het dichtst bij de zon staan. Wanneer toegevoegd aan acht andere systemen die door dit team zijn aangekondigd en zes door andere groepen sinds 2000, is de bekende populatie van het Melkwegstelsel binnen 33 lichtjaar (10 parsecs) van de aarde de afgelopen zes jaar met 16 procent gegroeid.
De ontdekkingen zijn gedaan door een groep genaamd het Research Consortium on Nearby Stars (RECONS), die sinds 1999 kleine telescopen gebruikt bij de Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) van de National Science Foundation in de Chileense Andes. Deze nieuwe resultaten zullen verschijnen in het decembernummer van het Astronomical Journal.
"Ons doel is om de telling van onze lokale buurt te helpen voltooien en wat statistische inzichten te verschaffen over de demografie van sterren in ons sterrenstelsel - hun massa, hun evolutionaire toestanden en de frequentie van meerdere sterrenstelsels", zegt RECONS Project Director Todd Henry van Georgia State University in Atlanta. "Vanwege hun nabijheid zijn deze systemen ook uitstekende doelen voor exoplanetenonderzoeken en uiteindelijk voor astrobiologische onderzoeken of gevonden planeten het leven zouden kunnen ondersteunen."
De 20 nieuw gerapporteerde objecten zijn allemaal rode dwergsterren, die nu 239 van de 348 bekende objecten buiten ons zonnestelsel omvatten binnen de 10-parsec grens van de RECONS-enquête. Rode dwergen zijn dus waarschijnlijk verantwoordelijk voor ten minste 69 procent van de bewoners van de Melkweg.
'Rode dwergen behoren tot de zwakste maar meest bevolkte objecten in de Melkweg', legt Henry uit. "Hoewel je er niet één met het blote oog kunt zien, zijn er zwermen in de hele melkweg."
De afstanden tot deze sterren werden gemeten via een klassieke trigonometrische parallaxtechniek met behulp van de 0,9 meter telescoop bij CTIO. De parallaxtechniek voor het meten van de afstand tot een ster maakt gebruik van de eenvoudige geometrie van de veranderende positie van de aarde in de kosmos terwijl deze elk jaar om de zon draait. De schijnbare heen en weer gaande beweging van een nabije ster gedurende het jaar weerspiegelt de beweging van de aarde rond de zon, net zoals je vinger heen en weer lijkt te springen voor je ogen als je met het ene oog knippert en dan met het andere.
Vanaf de aarde lijken nabije sterren kleine ellipsen in de lucht te maken omdat de aarde niet van de ene kant van haar baan naar de andere kant springt, maar soepel rond de zon glijdt. De extreme punten van de aarde in zijn baan lijken veel op de posities van je ogen in je hoofd, en de grootte van de schijnbare beweging van je vinger hangt af van hoe dicht je hem bij je ogen houdt - als hij dichterbij lijkt, lijkt hij meer te springen , ten opzichte van verre achtergrondobjecten.
Met waarnemingen over meerdere jaren is het mogelijk om parallaxmetingen uit te voeren met een nauwkeurigheid van 1 milliarcseconde (0,0000003 graden) of ongeveer een twee miljoenste van de breedte van de volle maan. Dit stelt astronomen in staat om afstanden te meten die nauwkeurig zijn tot beter dan 10 procent tot meer dan 300 lichtjaar.
Het team van astronomen bestaat uit Henry, Wei-Chun Jao, John Subasavage en Thom Beaulieu van de Georgia State University, Phil Ianna van de University of Virginia in Charlottesville, en Edgardo Costa en Rene Mendez van de Universidad de Chile. Het RECONS langetermijnparallax-programma begon in 1999 onder auspiciën van het National Optical Astronomy Observatory (NOAO) Survey-programma en gaat verder via het Small and Moderate Aperture Research Telescope System (SMARTS) Consortium.
"We verwachten in de toekomst meer systemen binnen 10 parsecs aan te kondigen", merkt Henry op. "De pool van nabije sterren zonder nauwkeurige parallaxen is bij lange na niet leeggemaakt."
Het doel van dit onderzoek is het ontdekken en karakteriseren van over het hoofd geziene sterren en bruine dwergen in de nabijheid van de zon. Objecten worden onderzocht door hun posities (en wiebels), hun helderheid en kleuren te meten en door spectroscopische vingerafdrukken te nemen om hun atmosferische samenstelling te onderzoeken. De geschatte "ontbrekende" populatie van buurtbewoners in de zon zal naar verwachting voornamelijk bestaan uit sterren met een zeer lage massa met spectraal type M (bekend als rode dwergen) en objecten van spectrale typen L en T, waarvan er vele eigenlijk bruine dwergen zijn met weinig massa om langdurige thermonucleaire reacties te starten.
Deze L- en T-dwergen glanzen zwak en gloeien alleen omdat er energie lekt sinds hun zwaartekrachtvorming, vele miljarden jaren geleden. RECONS heeft ook verschillende nabijgelegen witte dwergen gevonden, de uitgebrande kernen van sterren met middelmatige massa, die op de loer liggen in de zonnewijk.
Nieuw kunstwerk van een binair rood dwergsysteem is hierboven beschikbaar.
De Chileense teamleden worden ondersteund door de Fondo Nacional de Investigacion Cientifica y Tecnologica en het Chileense Centro de Astrofisica. Het team uit de Verenigde Staten wordt ondersteund door NASA's Space Interferometry Mission, de National Science Foundation en Georgia State University.
Cerro Tololo Inter-American Observatory, gevestigd in La Serena, Chili, maakt deel uit van de National Optical Astronomy Observatory, die wordt beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy Inc. (AURA), in het kader van een samenwerkingsovereenkomst met de National Science Foundation .
Oorspronkelijke bron: NOAO-persbericht
