Wetenschap moet objectief zijn, toch? Door een zorgvuldige reeks stappen te volgen, kan het ons vertellen hoe de wereld werkt. Maar terugkijkend op de geschiedenis is dat helemaal niet waar, zeggen experts. In werkelijkheid werd de wetenschap keer op keer gebruikt om de vooroordelen die destijds in zwang waren opnieuw te bevestigen, inclusief het idee dat vrouwen zwakker, gekker, minder slim en over het algemeen minder capabel zijn dan mannen.
Hier zijn zeven hysterische ideeën over vrouwen die ooit een wetenschappelijk dogma waren.
Die vervelende baarmoeders veroorzaken allerlei problemen
Voel je je een beetje slecht? Als je een baarmoeder hebt, wil je er misschien voor zorgen dat deze niet misplaatst is, volgens oude Griekse en Egyptische artsen. Hysterie, een aandoening die wordt beschreven in het oudste medische document dat ooit is hersteld, werd alleen aan vrouwen toegeschreven. De symptomen waren voornamelijk psychiatrisch en varieerden van depressie tot een "gevoel van verstikking en op handen zijnde dood", volgens een artikel dat in 2012 werd gepubliceerd in het tijdschrift Clinical Practice and Epidemiology in Mental Health.
Hysterie is gebeurd, wetenschappers uit de tweede eeuw voor Christus. geloofde, wanneer een baarmoeder gewoon niet zou blijven zitten. (Het woord "hysterie" komt zelfs van het Griekse woord voor baarmoeder, "hustera"). Afhankelijk van wie je geraadpleegd hebt, varieerden genezingen van seksuele onthouding tot voorgeschreven seks. Of misschien, volgens sommigen, zou een kruidenmengsel voldoende zijn om het probleem op te lossen.
Tegen de 19e eeuw geloofden artsen niet langer dat de baarmoeder afdwaalde. Maar veel van de ideeën die ten grondslag liggen aan het concept van hysterie - bijvoorbeeld dat vrouwelijke voortplantingsorganen de schuld zouden kunnen krijgen van psychiatrische problemen - bleven hangen. Sterker nog, tot rond 1900 voerden veel gestichten nog steeds routinematige gynaecologische onderzoeken uit bij hun patiënten, volgens een artikel uit 2006 geschreven door de historicus Julie-Marie Strange van de Universiteit van Manchester en gepubliceerd in het tijdschrift Women's History Review.
Een vibrator kan al onze problemen oplossen
Aan het begin van de 20e eeuw, toen Sigmund Freud een revolutie veroorzaakte op het gebied van de psychiatrie, werden mannen en vrouwen beiden behandeld voor hysterie. Zelfs toen schreven sommige artsen de aandoening nog steeds toe aan seksuele of reproductieve disfunctie bij vrouwen. Sommige artsen gebruikten waterstromen om "hysterisch paroxysma" (ook wel bekend als een orgasme) bij vrouwen te veroorzaken. In de jaren 1880 vond Dr. Joseph Mortimer Granville een medisch hulpmiddel uit, speciaal om deze paroxysmen op te wekken en hysterie te genezen, meldde Vogue. Die tool evolueerde uiteindelijk naar de vibrator.
Artsen moeten oppassen dat ze de passies van vrouwen niet "te veel" opwinden
Terwijl sommige artsen seks voorschreven om vrouwen met een psychische aandoening te genezen, waren andere artsen bang dat routinematige medische controles misschien iets te prikkelend waren. In een nummer uit 1881 van het prestigieuze medische tijdschrift The Lancet zeiden artsen dat gynaecologische onderzoeken "seksuele passies bij vrouwen kunnen aanwakkeren" en vrouwen kunnen aanmoedigen om "hun eigen lusten te bevredigen". Een man destijds klaagde zelfs dat het speculum de ondergang van zijn huwelijk had veroorzaakt, schreef Strange in Women's History Review.
Over je baarmoeder gesproken, wist je dat het eruit zou kunnen vallen als je te veel rent?
In 1967 werd Kathrine Switzer de eerste vrouw die zich officieel aanmeldde voor de Boston Marathon - maar wedstrijdfunctionarissen wisten niet dat ze een vrouw was. Toen ze haar mannelijke trainingspartners vertelde dat ze van plan was de race te lopen, protesteerden ze, schreef Switzer in haar memoires. Ze dachten dat het te veel was voor het lichaam van een kwetsbare vrouw, uit angst dat haar baarmoeder er zelfs uit zou vallen.
Deze mythe kan afkomstig zijn van een tijdschriftartikel dat in 1898 werd gepubliceerd in het Duitse tijdschrift voor lichamelijke opvoeding, volgens een studie uit 1990 in het Journal of Sports History. In die studie uit 1898 schreef een Berlijnse arts dat door inspanning de baarmoeder van positie zou kunnen veranderen in het lichaam, wat leidt tot steriliteit, 'waardoor het ware doel van een vrouw in haar leven wordt verslagen'.
Tegenwoordig, met meer vrouwen die aan duursporten doen, is het idee dat te veel schudden je baarmoeder doet uitvallen ook uit de gratie geraakt. Maar het idee duikt nog steeds af en toe op. In 2005 zei Gian-Franco Kasper, de president van de International Ski Federation, op NPR dat schansspringen "vanuit medisch oogpunt niet geschikt is voor dames". In 2010 ging hij verder op zijn punt in door te beweren dat de baarmoeder van een vrouw zou kunnen barsten wanneer ze landde, meldde het tijdschrift Outside.
Vrouwen zijn in feite kleine mannen
Tot voor kort beschouwden artsen en wetenschappers vrouwen medisch gezien in wezen hetzelfde als mannen.
"Heel lang geloofden onderzoekers op veel gebieden dat er één lichaam was en dat het helemaal niet geslacht was," vertelde Naomi Rogers, een historicus aan de Yale School of Medicine, aan WordsSideKick.com.
Dat wil zeggen, mannen werden beschouwd als de standaardinstelling en vrouwen waren variaties op die mal. Pas in 2000 erkende de medische gemeenschap formeel dat 'vrouwen geen kleine mannen zijn', schreef Vera Regitz-Zagrosek in het boek 'Sex and Gender Aspects in Clinical Medicine' (Springer 2012). Deze veronderstelling heeft grote gevolgen gehad voor vrouwelijke patiënten.
Tot 2000 werden vrouwen bijvoorbeeld niet altijd opgenomen in klinische onderzoeken - wat betekent dat veel medicijnen alleen op mannen waren getest, zonder enig idee van hoe de medicijnen zouden kunnen interageren met het lichaam van een vrouw.
Maar gek genoeg zijn onze hersenen totaal anders
Een van de hardnekkigere ideeën van de wetenschap over vrouwen is dat ze fundamenteel verschillen van mannen in gedrag en intelligentie vanwege verschillen in hun hersenen. Dat idee begon met het gebied van de frenologie, de studie van de grootte van het hoofd die in de 19e eeuw een grote populariteit bereikte. Jarenlang beweerden wetenschappers dat de kleinere hoofden van vrouwen een teken waren van hun inferieure intelligentie.
Later realiseerden wetenschappers zich dat vrouwen eigenlijk grotere hoofden hadden in verhouding tot hun lichaam. Dus beweerden onderzoekers dat omdat de verhoudingen van vrouwen meer lijken op die van kinderen (die ook verhoudingsgewijs grotere hoofden hebben), vrouwen intellectueel vergelijkbaar moeten zijn met kinderen, schreef Margaret Wertheim in het boek "Pythagoras's Trousers: God, Physics and the Gender War "(WW Norton & Company, 1997).
"Je kunt de ongelooflijke aantrekkingskracht van hersengrootte zien" als een maatstaf voor intelligentie, zei Rogers. Maar, voegde ze eraan toe, frenologie is lang ontkracht als pseudowetenschap.
Helaas ontstaat het idee dat verschillen in vrouwelijke en mannelijke hersenen fundamentele verschillen in persoonlijkheid en gedrag veroorzaken nog steeds, vertelde Susan Castagnetto, een filosoof aan het Scripps College in Californië, aan WordsSideKick.com. Zo zijn verschillen in de verhouding tussen grijze en witte stof gebruikt om te beweren dat mannen meer "systematiseren" en dat vrouwen "empathischer" zijn.
Maar, merkte Castagnetto op, er is één groot probleem met dit onderzoeksgebied: we weten niet wat dit verschil eigenlijk doet. 'Hoe concludeer je iets over daadwerkelijke prestaties op basis van het vinden van sekseverschillen in de hersenen?' ze zei.
Er kunnen verschillen zijn tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen, maar we kunnen niet concluderen wat die verschillen betekenen, zei Castagnetto.
Perioden maken vrouwen nog minder fit
Een ander eeuwenoud idee is dat mensen die menstrueren minder goed in staat zijn om taken uit te voeren - zoals leiding geven, naar school gaan of zelfs goede moeders zijn. Beginnend in het Victoriaanse tijdperk noemden artsen menstruatie een ziekte of een handicap, schreef Strange. In een artikel getiteld "Seks in het onderwijs: of een eerlijke kans voor de meisjes", schreef de Amerikaanse arts Edward Clark dat vrouwen, omdat ze menstrueren, over het algemeen minder bloed hebben in vergelijking met mannen, en daardoor minder energie hebben. Hij extrapoleerde dat school vanwege hun beperkte bloedtoevoer ronduit gevaarlijk zou zijn voor meisjes. Hij betoogde immers dat studeren de beperkte bloedtoevoer van een meisje van vitale organen (zoals haar baarmoeder en eierstokken) kon afleiden.
Hoewel het idee van 'beperkte bloedtoevoer' tegenwoordig komisch lijkt, is het idee blijven bestaan dat mensen die menstrueren eenmaal per maand ongesteld worden. In 1975 publiceerde Psychology Today een artikel getiteld "Een persoon die menstrueert is ongeschikt om moeder te zijn", schreef Carol Tavris in haar boek "The Mismeasure of Woman" (Touchstone, 1992). Tegenwoordig worden tal van ongewenste symptomen - van verwarring tot astma tot verminderde schoolprestaties - allemaal onder de naam premenstrueel syndroom (PMS) geschreven, schrijft Tavris.
"Genade!" zij schreef. "Met zoveel symptomen, die het grootste deel van de mogelijke menselijke ervaring vertegenwoordigen, wie zou er geen PMS hebben?"
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om het expertisegebied van Susan Castagnetto te corrigeren. Ze is een filosoof, geen ethicus.
