De banen van de aarde en de asteroïde 2004mn4. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Vrijdag de 13e zou een ongelukkige dag moeten zijn, het soort dag dat je struikelt over je schoenveters of je portemonnee verliest of slecht nieuws krijgt.
Maar misschien is het niet zo erg. Overweeg dit: op 13 april - vrijdag 13 april - 2029 gaan miljoenen mensen naar buiten, kijken omhoog en verwonderen zich over hun geluk. Een lichtpunt glijdt door de lucht, sneller dan veel satellieten, helderder dan de meeste sterren.
Wat is daar zo gelukkig mee? Het is asteroïde 2004 MN4 ... die de aarde niet raakt.
Een tijdje dachten astronomen van wel. Op kerstavond 2004 berekenden Paul Chodas, Steve Chesley en Don Yeomans van NASA's Near Earth Object Program-kantoor een kans van 1 op 60 dat 2003 qq47 in botsing zou komen met de aarde. Impactdatum: 13 april 2029.
De asteroïde is ongeveer 320 meter breed. "Dat is groot genoeg om door de atmosfeer van de aarde te stoten", en vernietigt een gebied zo groot als bijvoorbeeld Texas, als het land raakt, of veroorzaakt wijdverbreide tsunami's als het de oceaan raakt, zegt Chodas. Tot zover vakantiegeest.
Asteroïde 2004 MN4, ook bekend als de 2029-meteoor, was in juni 2004 ontdekt, verloren gegaan en zes maanden later opnieuw ontdekt. Met zulke schaarse volggegevens was het moeilijk om precies te zeggen waar de asteroïde naartoe zou gaan. Een botsing met de aarde was theoretisch mogelijk. "We waren niet al te bezorgd", zegt Chodas, "maar de kansen waren verontrustend."
Dit is trouwens typisch voor nieuw ontdekte asteroïden. Stap 1: Er wordt een asteroïde ontdekt. Stap 2: Onzekere banen worden berekend op basis van onregelmatige trackinggegevens. Stap 3: Mogelijke aardeffecten worden genoteerd. Stap 4: Astronomen kijken een tijdje naar de asteroïde en beseffen dan dat hij onze planeet zal missen.
Killer Asteroid! koppen verschijnen over het algemeen tussen stap 3 en 4, maar dat is een ander verhaal.
Astronomen wisten dat MN4 in 2004 de aarde zou missen wanneer ze foto's vonden van de asteroïde uit 2029 die ongewild in maart 2004 was genomen, drie maanden voor de officiële ontdekking. Door de extra gegevens was een aanrijding in 2029 uitgesloten.
In plaats daarvan zullen we een oogverblindende ontmoeting hebben:
Op 13 april 2029 zal de asteroïde 2004 MN4 voorbij de aarde vliegen, slechts 18.600 mijl (30.000 km) boven de grond. Ter vergelijking: geosynchrone satellieten draaien om een baan van 22.300 mijl (36.000 km). "Bij de dichtstbijzijnde benadering zal de asteroïde schijnen als een ster met een derde magnitude, zichtbaar voor het blote oog vanuit Afrika, Europa en Azië, zelfs door stadslichten", zegt Jon Giorgini van JPL. Dit is zeldzaam. "Nauwe benaderingen door objecten zo groot als 2004 MN4 worden momenteel gemiddeld genomen geacht met intervallen van 1000 jaar."
Het traject van de asteroïde zal tijdens de ontmoeting ongeveer 28 graden buigen, 'een gevolg van de aantrekkingskracht van de aarde', legt Giorgini uit. Wat er daarna gebeurt, is onzeker. Sommige kranten hebben verklaard dat de asteroïde in 2035 of zo rond de aarde zou kunnen slingeren, maar Giorgini geeft aan dat: “Ons vermogen om te 'zien' waar 2004 MN4 zal gaan (door zijn baan te extrapoleren) is zo vervaagd door de 2029 Aardse ontmoeting, er kan niet eens met zekerheid worden gezegd aan welke kant van de zon 2004 MN4 in 2035 zal staan. Over de ontmoetingen met de aarde in 2035 is voorbarig. ”
In januari 2004 pingelde een team van astronomen onder leiding van Lance Benner van JPL 2004 MN4 met behulp van de gigantische Arecibo-radar in Puerto Rico. (Toevallig is de Arecibo-schotel ongeveer even groot als de asteroïde.) Echoes onthulde de precieze afstand en snelheid van de asteroïde, "waardoor we de details van de flyby 2029 konden berekenen", zegt Giorgini, die lid was van het team samen met Benner, Mike Nolan (NAIC) en Steve Ostro (JPL).
Er zijn meer gegevens nodig om de beweging van MN4 in 2004 na 2029 te voorspellen. "De volgende goede kansen zijn in 2013 en 2021", zegt Giorgini. De asteroïde zal ongeveer 9 miljoen mijl (14 miljoen km) van de aarde verwijderd zijn, onzichtbaar voor het blote oog, maar dichtbij genoeg voor radarstudies. "Als we in 2013 een radarbereik krijgen, moeten we de locatie van MN4 uit 2004 kunnen voorspellen tot ten minste 2070."
De meest nabije ontmoeting, vrijdag de 13e, 2029, zal een spectaculaire gelegenheid zijn om deze asteroïde via radar te verkennen. Tijdens deze ontmoeting, zegt Giorgini, 'kon de radar de vervorming van de vorm en draaiing van MN4 uit 2004 detecteren terwijl deze door het zwaartekrachtveld van de aarde gaat. Hoe de asteroïde verandert (of niet) zou informatie opleveren over de interne structuur en materiaalsamenstelling. ” Prachtig gedetailleerde oppervlaktekaarten zijn ook mogelijk.
Het uitzicht door een optische telescoop zal niet zo indrukwekkend zijn. De maximale hoekdiameter van de asteroïde is slechts 2 tot 4 boogseconden, wat betekent dat het een sterachtig lichtpunt zal zijn in alle behalve de allergrootste telescopen.
Maar met het blote oog - wauw! Niemand in de geschiedenis heeft ooit een asteroïde in de ruimte zo helder gezien.
Vrijdag de 13e is misschien toch niet zo slecht.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
