De aarde is, gezien vanuit de ruimte, een behoorlijk spectaculair iets om te aanschouwen. Vanuit de ruimte kan men elk continent, elke landmassa en elk belangrijk kenmerk zien. Weerpatronen zijn ook griezelig duidelijk vanuit de ruimte, met alles van orkanen tot aurora's die als één systeem verschijnen. Bovendien kan alleen vanuit de ruimte de volledige omvang van de menselijke activiteit echt worden gewaardeerd.
Wanneer een halfrond van de aarde bijvoorbeeld van dag naar nacht gaat, kan men het lappendeken van stedelijke ontwikkeling zien door de draadvormige structuur van lichten uit te kiezen. En zoals NASA's Aqua-satelliet onlangs aantoonde met een beeld met hoge resolutie dat het over de Atlantische Oceaan heeft vastgelegd, kunnen schepen die de oceaan doorkruisen ook een aantal prachtige patronen creëren.
Als onderdeel van het NASA-gecentreerde internationale Earth Observing System (EOS), werd de Aqua-satelliet op 4 mei 2002 gelanceerd om informatie te verzamelen over de watercyclus van de aarde. Met behulp van een reeks van zes aardobservatie-instrumenten heeft deze satelliet wereldwijde gegevens verzameld over verdamping van de oceaan, waterdamp in de atmosfeer, wolken, neerslag, bodemvocht, zee-ijs, landijs en sneeuwbedekking.
De afbeelding is op 16 januari 2018 verkregen door de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS). Afgebeeld in deze afbeelding zijn schepen voor de kust van Portugal en Spanje die wolkensporen produceren die bekend staan als scheepssporen. Sommige van deze sporen strekken zich honderden kilometers uit en worden breder met de afstand - d.w.z. de smalle uiteinden zijn de jongste terwijl de bredere, golvende uiteinden ouder zijn.
Deze wolken ontstaan wanneer waterdamp condenseert rond kleine vervuilingsdeeltjes die worden uitgestoten door de uitlaat van het schip. Dit komt doordat sommige door schepen gegenereerde deeltjes (zoals sulfaten) oplosbaar zijn in water en zadenwolken. Dit zorgt er ook voor dat licht dat op deze wolken valt, zich in vele richtingen verspreidt, waardoor ze helderder en dikker lijken dan niet-verontreinigde zeewolken (die worden gezaaid door grotere deeltjes zoals zeezout).
Zoals altijd biedt het zien van dingen vanuit de ruimte een ongelooflijk gevoel van perspectief. Dit is vooral handig wanneer u probeert iets zo complex te monitoren en te modelleren als de omgeving van de aarde en de impact van de mensheid daarop. En natuurlijk zorgt het ook voor een aantal adembenemende foto's!
