Ah, koepel zoete koepel. Wetenschappers van NASA's Dawn-missie onthulden nieuwe beelden vanuit de laagste baan van het ruimtevaartuig Ceres, inclusief langverwachte visies op Occator Crater, op de 47e jaarlijkse Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas, op dinsdag. De nieuwe beelden, genomen vanuit Dawns baan om de lage hoogte (LAMO) van 240 mijl (385 kilometer) boven Ceres, onthullen een koepel in een kuil met gladde muren in het heldere centrum van de krater. Lineaire fracturen doorkruisen de bovenkant en flanken van de koepel met nog meer fracturen die over de nabijgelegen vlakten snijden.
'Voordat Dawn vorig jaar met intensieve observaties van Ceres begon, leek Occator Crater één groot helder gebied te zijn. Nu, met de laatste close views, kunnen we complexe kenmerken zien die nieuwe mysteries opleveren om te onderzoeken, ”zegt Ralf Jaumann, planetair wetenschapper en mede-onderzoeker van Dawn bij het German Aerospace Center (DLR) in Berlijn. "De ingewikkelde geometrie van het kraterinterieur suggereert geologische activiteit in het recente verleden, maar we zullen gedetailleerde geologische kartering van de krater moeten voltooien om hypothesen voor de vorming ervan te testen."
Net als ik heb je waarschijnlijk geanticipeerd LAMO maandenlang, wanneer we eindelijk ons duidelijkste beeld krijgen van de beroemde "lichtpuntjes". Spectrale waarnemingen hebben aangetoond dat de pleisters consistent zijn met a magnesiumsulfaat genaamd hexahydrite dat lijkt op de meer bekende Epsom-zouten hier op aarde. Wetenschappers denken dat deze zoutrijke gebieden restanten waren die achterbleven toen waterijs in het verleden sublimeerde. De inslagen van asteroïden kunnen in de korst van Ceres hebben ingebroken en mogelijk opgegraven zoutrijke ijsjes. Blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte, zou het ijs zijn gesublimeerd (verdampt), waardoor het zout achterbleef.
Het team bracht ook een verbeterde kleurenkaart uit van het oppervlak van Ceres die een diversiteit aan oppervlaktematerialen onthult en hoe deze zich verhouden tot de landvormen van Ceres. De dwergplaneet heeft niet zoveel grote inslagkommen als wetenschappers hadden verwacht, maar het aantal kleinere kraters komt over het algemeen overeen met hun voorspellingen. Het blauwe materiaal dat op de kleurenkaart is gemarkeerd, heeft betrekking op stromen, gladde vlaktes en bergen, die erg jonge oppervlaktekenmerken lijken te zijn.
"Hoewel impactprocessen de oppervlaktegeologie op Ceres domineren, hebben we specifieke kleurvariaties op het oppervlak geïdentificeerd die materiaalveranderingen aangeven die het gevolg zijn van een complexe interactie van het impactproces en de ondergrondsamenstelling," zei Jaumann. "Bovendien geeft dit het bewijs voor een ondergrondse laag verrijkt met ijs en vluchtige stoffen."
We leren meer over dat ondergrondse ijs dankzij Dawn's Gamma Ray en Neutron Detector (GRaND). Neutronen en gammastralen geproduceerd door kosmische stralen interactie met de bovenste meter (meter) van het losse gesteente en stof genaamd regolith geven een vingerafdruk van de chemische samenstelling van Ceres. Lagere aantallen geven de aanwezigheid van waterstof aan, en aangezien water rijk is aan waterstof (H2o), suggereren de resultaten van GRanD concentraties van waterijs in het nabije oppervlak op hoge breedtegraden.
"Onze analyses zullen een langdurige voorspelling testen dat waterijs miljarden jaren kan overleven net onder het koude, hoge breedtegraadoppervlak van Ceres", zegt Tom Prettyman, de leider van GRaND en Dawn co-onderzoeker bij het Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Dawn-wetenschappers meldden ook dat de Visuele en infrarood mapping spectrometer (VIR) heeft water gedetecteerd bij Oxo Crater, een jonge, 9 kilometer brede (9 kilometer brede) functie op het noordelijk halfrond van Ceres. Dit water kan ofwel in mineralen zijn gebonden of als ijs bestaan en kan zijn blootgesteld tijdens een aardverschuiving of impact of een combinatie van de twee gebeurtenissen. Oxo is de enige plek op Ceres waar tot nu toe water aan de oppervlakte is gedetecteerd.
Niet alleen hebben wetenschappers aanwijzingen gevonden voor mogelijk uitgebreid ondergronds ijs, maar de samenstelling van het oppervlak is variabel. Met behulp van VIR, dat de minerale samenstelling meet door hoe die mineralen zonlicht reflecteren, ontdekten ze dat Haulani krater vertoont een ander aandeel van oppervlaktematerialen dan zijn omgeving. Hoewel het oppervlak van Ceres meestal is gemaakt van een mengsel van materialen die carbonaten en phyllosilicaten (kleien) bevatten, varieert hun relatieve verhouding over het oppervlak.
“Valse kleurenafbeeldingen van Haulani laten zien dat materiaal dat is opgegraven door een inslag anders is dan de algemene oppervlaktesamenstelling van Ceres. De diversiteit aan materialen impliceert ofwel dat er een gemengde laag onder zit, of dat de impact zelf de eigenschappen van de materialen heeft veranderd ", zegt Maria Cristina de Sanctis, de VIR instrument lead scientist.
Al deze coole dingen die we ontdekken over dit kleine lichaam, maken het bijna net zo spannend als Pluto. Van dichterbij bekijken is de beste vorm van onderwijs.
