Sinds 1750 hebben mensen de koolstofcyclus van de aarde ernstiger verstoord dan enkele van de meest catastrofale asteroïde-effecten in de geschiedenis - en, nieuw onderzoek suggereert, de langetermijneffecten op onze planeet (zie: onbeheerste opwarming van de aarde, verzuring van de oceaan , massa-extinctie) zou ongeveer hetzelfde kunnen zijn.
Deze opvallende bevinding komt uit een reeks papers die vandaag (1 oktober) zijn gepubliceerd in het tijdschrift Elements, geschreven door verschillende teams van onderzoekers van de Deep Carbon Observatory (DCO) - een wereldwijd collectief van meer dan 1.000 wetenschappers die de beweging van alle koolstof op aarde van de kern van de planeet naar de rand van de ruimte bestuderen.
In een speciale editie van het tijdschrift bekijken DCO-wetenschappers wat zij "verstoringen" noemen van de koolstofcyclus van de aarde in de afgelopen 500 miljoen jaar of zo. In die periode, schreven de auteurs, was de beweging van koolstof door onze planeet relatief stabiel - koolstofgas (onder meer in de vorm van kooldioxide en koolmonoxide) dat door vulkanen en ondergrondse ventilatieopeningen in de atmosfeer wordt gepompt, is min of meer gebalanceerd met de koolstof die in het binnenste van de planeet zinkt bij tektonische plaatgrenzen. Deze balans resulteert in ademende lucht en een gastvrij land- en zeeklimaat dat de rijke biodiversiteit van onze planeet mogelijk maakt.
Maar af en toe gooit een rampzalige gebeurtenis (of 'verstoring') dit evenwicht uit de war, waardoor de lucht wordt overspoeld met het broeikasgas kooldioxide (CO2), het klimaat van de planeet gedurende honderden jaren wordt verstoord en vaak resulteert in wijdverbreide uitsterving . In de nieuwe kranten identificeren de onderzoekers vier van dergelijke verstoringen, waaronder verschillende gigantische vulkaanuitbarstingen en de komst van de beroemde asteroïde die dinosauriërs doodde die de planeet ongeveer 66 miljoen jaar geleden trof. Het bestuderen van deze verstorende gebeurtenissen, stellen de auteurs, kan de sleutel zijn tot het begrijpen van de volgende grote klimaatramp die zich vlak voor onze ogen en door onze eigen handen ontvouwt.
"Tegenwoordig draagt de stroom van antropogeen gegenereerde koolstof, voornamelijk door de verbranding van fossiele brandstoffen die gedurende miljoenen jaren is ontstaan, bij tot een grote verstoring van de koolstofcyclus", schreven de onderzoekers in hun inleiding op het probleem.
Ze gingen zelfs door, de totale hoeveelheid CO2 die jaarlijks in de atmosfeer terechtkomt door verbranding van fossiele brandstoffen, weegt ruim 80 keer zwaarder dan de cumulatieve hoeveelheid CO2 die door elke vulkaan op aarde vrijkomt.
Een opvallende impact
De meest levendige vergelijking die de auteurs maken tussen onze huidige klimaatcrisis en de verstoringen van het verleden, betreft Chicxulub - de 6,2 mijl brede (10 kilometer) asteroïde die 66 miljoen jaar geleden in de Golf van Mexico stortte, wat leidde tot het uitsterven van 75 % van het leven op aarde, inclusief alle niet-aviaire dinosauriërs.
Terwijl de asteroïde met miljarden keren de energie van een atoombom de aarde instormde, veroorzaakten schokgolven van de ontploffing aardbevingen, vulkaanuitbarstingen en bosbranden, waardoor mogelijk wel 1.400 gigaton (dat is 1.400 miljard ton) koolstofdioxide in de atmosfeer terechtkwam, legden de onderzoekers uit. Het broeikaseffect dat het gevolg was van deze plotselinge emissies, zou volgens de onderzoekers de planeet mogelijk honderden jaren hebben verwarmd en verzuurd, wat heeft bijgedragen aan de massale afsterving van planten en dieren die bekend staan als het Krijt-Paleogeen uitsterven.
Toch zijn zelfs de hoogst geschatte aan Chicxulub gerelateerde CO2-emissies minder dan de cumulatieve, voortdurende emissies die samenhangen met door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Die emissies, schreven de onderzoekers, bedragen sinds het jaar 1750 ongeveer 2.000 gigaton CO2 in de lucht gepompt. Het is op dit moment bijna vanzelfsprekend dat door een gebrek aan zinvolle wereldwijde klimaatactie, door de mens veroorzaakte emissies nog steeds zijn elk jaar toe.
Voor de duidelijkheid, deze nieuwe studies beweren niet dat mensen op de een of andere manier "slechter" zijn dan een gigantische ruimterots die al het leven in kilometers vlak honderden kilometers lang heeft vernietigd. De DCO-onderzoekers wijzen er eerder op dat het tempo en de schaal waarop mensen de koolstofbalans van de planeet verstoren vergelijkbaar zijn met enkele van de meest catastrofale geologische gebeurtenissen in de geschiedenis.
Het is waarschijnlijk, schreven de onderzoekers, dat de resultaten van dit tijdperk van door de mens veroorzaakte inmenging er hetzelfde zouden kunnen uitzien als de moeilijke eeuwen na Chicxulub en andere oude rampen. Dit tijdperk, concludeerden de onderzoekers, 'zal waarschijnlijk zijn erfenis achterlaten als een massa-extinctie als gevolg van door broeikasgassen veroorzaakte klimaatverandering in een biosfeer die zich al op een keerpunt bevindt dat wordt veroorzaakt door verlies van leefgebied.'
Ben je al verstoord? Je zou moeten zijn.
