Na vele maanden van nauwgezet rijden heeft NASA's Curiosity Mars-rover de rand bereikt van een enorm veld van spectaculaire golfde zandduinen aan de voet van Mount Sharp die tot twee verdiepingen hoog zijn. En ze is nu begonnen met het eerste onderzoek van dichtbij door de mensheid naar de momenteel actieve zandduinen buiten de aarde.
De donkere duinen, genaamd de "Bagnold-duinen", lopen langs de noordwestelijke flank van Mount Sharp en liggen op de buitenaardse weg van Curiosity's gewaagde tocht naar het onderste deel van de gelaagde berg van Mars.
Vandaag, 14 december, verkent Curiosity een spectaculaire plek die de "Namib Dune" wordt genoemd in ons nieuwe fotomozaïek hierboven.
Opklimmen en ijverig verkennen van de sedimentaire lagere lagen van Mount Sharp, die 5,5 kilometer in de lucht van Mars uittorent, is de belangrijkste bestemming en het doel van de langdurige wetenschappelijke expeditie van de rovers op de Rode Planeet.
De auto-rover arriveerde aanvankelijk een paar sols geleden op een plek van het golfde oppervlak dat informeel de naam 'High Dune' heeft gekregen van het team van wetenschappers en ingenieurs die de Mars Science Laboratory (MSL) -missie van Curiosity op Mars leiden.
"Het wetenschappelijke en technische team is enthousiast over de mogelijkheid om actieve duinen op een andere planeet te bestuderen", schreef MSL-wetenschapsteamlid Lauren Edger, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center, in een missie-update.
De duinen zijn inderdaad tamelijk actief en zijn vastbesloten om tot ongeveer een meter of meter per jaar te migreren, gebaseerd op orbitale waarnemingen verzameld door NASA's Red Planet orbiter-vloot - inclusief de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
De magnifiek uitziende "Bagnold-duinen" zijn behoorlijk merkbaar in talloze opvallende beelden die door MRO vanuit de baan om Mars zijn genomen en tijdens het nagelbijten van voertuigen '7 Minutes of Terror' vanuit de ruimte - en in duizenden en duizenden afbeeldingen die door Curiosity zelf zijn genomen terwijl de robot steeds dichterbij kwam tijdens haar ruim drie jaar durende verplaatsing over de vloer van de landingsplaats van de Gale Crater.
De nieuwsgierigheid moet het uitgestrekte duingebied veilig oversteken voordat ze zelfs Mount Sharp proberen te beklimmen.
Hoewel meerdere NASA-rovers, waaronder Curiosity, veel kleinere Martiaanse zandrimpelingen of -verstuivingen hebben bestudeerd, heeft niemand ooit dit soort grote duinen bezocht en onderzocht die zo groot zijn als een gebouw met twee verdiepingen of meer en zo breed zijn als een voetbalveld of meer.
Voordat het team het duingebied oversteekt, voert het team mobiliteitstests uit door Curiosity zorgvuldig 'slechts een paar meter in het donkere zand voor de rover te drijven en vervolgens voldoende achteruit te rijden om de rover-tracks met de arminstrumenten te kunnen bestuderen', zei Ken Herkenhoff, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center en lid van een MSL-wetenschapsteam.
De mobiliteitstesten op ‘High Dune’ zijn goed verlopen.
'We reden een eindje een zandvlakte in en reden toen achteruit, waarbij we greppels achterlieten waar de wielen waren. Ja, we verstoren enkele van de zeer fotogenieke zandrimpelingen die we hebben gezien, maar het is voor een goed doel: het leert ons meer over hoe goed we in dat zand kunnen rijden en door de wielen te gebruiken om sleuven als deze te maken , kunnen we een beter idee krijgen van de interne structuur van de zandribbels ”, zegt MSL-teamlid Ryan Anderson.
Het team gebruikt de op een mast gemonteerde camera's en spectrometer met zes wielen en instrumenten die op de robotarm zijn gemonteerd, zoals de MAHLI-camera en APXS-spectrometer, voor contactwetenschappelijke studies van de grond en rotsen bij 'High Dune' en de nieuwe wielsporen.
De wetenschappelijke operaties maken ook buitengewoon goede vorderingen.
"We hebben veel verkenningsbeelden van de duinen gemaakt en we kijken ernaar uit om de duinhelling te bewaken en de chemie en mineralogie van een actieve duin te bemonsteren. We hebben ook een aantal prachtige close-upbeelden van de zandkorrels gemaakt, zoals gezien MAHLI-beelden die zojuist naar beneden kwamen '', merkte Edger op.
De donkere duinen zijn informeel genoemd naar de Britse militaire ingenieur Ralph Bagnold (1896-1990), die baanbrekende onderzoeken heeft uitgevoerd naar het effect van wind op de beweging van individuele deeltjes in duinen op aarde. Curiosity zal 'de eerste in-place studie van de duinactiviteit op een planeet met een lagere zwaartekracht en minder atmosfeer uitvoeren'.
"Deze duinen hebben een andere textuur dan de duinen op aarde", zegt teamlid Nathan Bridges van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland.
"De rimpelingen erop zijn veel groter dan de rimpelingen bovenop de duinen op aarde, en we weten niet waarom. We hebben modellen gebaseerd op de lagere luchtdruk. Er is een hogere windsnelheid nodig om een deeltje in beweging te krijgen. Maar nu hebben we de eerste gelegenheid om gedetailleerde opmerkingen te maken. "
Na het voltooien van het werk bij ‘High Dune’, richtte het team Curiosity op een andere duinlocatie genaamd ‘Namib Dune’.
'Het uitzicht is behoorlijk spectaculair', zegt Edger.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
Ken Kremer
