Tijdens mijn reizen heb ik het genoegen gehad om regelmatig Camilla the Rubber Chicken te ontmoeten, de social media maven en mascotte voor NASA's Solar Dynamics Observatory. Maar de laatste tijd zie ik hier vrijwel overal - op televisie, verspreid over allerlei websites en zelfs in mijn plaatselijke krant. Wat Camilla doet, is proberen de verbeeldingskracht van studenten te vangen en hen te interesseren voor ruimte en wetenschap. Met haar laatste avonturen heeft ze dat gedaan en nu ook de aandacht getrokken van mensen over de hele wereld.
Wat heeft ze gedaan? Ze vloog naar de stratosfeer - ongeveer 36.000 meter (120.000 voet) omhoog - op een heliumballon recht in de stoten van een van de meest intense zonnestralingstormen sinds 2003.
'Ik gloei nog steeds,' grapte Camilla.
Studenten van de Earth to Sky-groep van Bishop Union High School stonden aan de spits van de vluchten, aangezien Camilla eigenlijk twee keer vloog - een keer op 3 maart voor de stralingsstorm en opnieuw op 10 maart terwijl de storm in volle gang was. Dit zou de studenten een basis geven om de stralingsomgeving te vergelijken.
Aan boord van Camilla was een lading van vier camera's, een cryogene thermometer, twee GPS-trackers, stralingsdetectoren, zeven insecten en twee dozijn zonnebloempitten (toepasselijk, de variëteit die bekend staat als "Sunspot" - Helianthus annuus), allemaal in een aangepaste lunchbox van een warenhuis .
"We hebben Camilla uitgerust met sensoren om de straling te meten", zegt Sam Johnson, 16, van de studentengroep Earth to Sky van de bisschop Union High School. "Aan de top van onze vlucht was het laadvermogen meer dan 99 procent van de atmosfeer van de aarde."
Camilla is in één stuk teruggekomen, maar helaas stierven de insecten.
"Dit verhaal gaat echt over STEM (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) en over deze kinderen uit Bishop, Californië die heel hard hebben gewerkt om de missie te ontwikkelen, te plannen en vervolgens uit te voeren," vertelde Camilla aan Space Magazine. “Ze moesten tegenslagen overwinnen, hun processen herzien, betere oplossingen bedenken en implementeren. Voor hen was het een geweldige hands-on leerervaring en ze zijn en kunnen trots zijn op hun prestaties. ”
NASA weet dat dit soort programma's, waarbij kinderen kunnen deelnemen aan praktijkgericht onderzoek, erg belangrijk is voor het introduceren en houden van studenten die geïnteresseerd zijn in STEM-onderwerpen, belangrijke studiegebieden voor toekomstige NASA-wetenschappers en ingenieurs.
"Zoals je weet, wil ik niet alleen voorlichting geven over ons zon- en ruimteweer, maar ik wil kinderen (en volwassenen) ook inspireren en laten zien hoe leuk wetenschap en techniek echt is," zei Camilla via e-mail. "Het doel van Team SDO is altijd geweest om meer meisjes aan te moedigen voor een STEM-carrière en te zien dat dit team meerdere meisjes in het team had, was gewoon de meest lonende."
De video van de ballon die knalt en deel uitmaakt van de vlucht van Camilla:
Tijdens de twee en een half uur durende vlucht bracht Camilla ongeveer 90 minuten door in de stratosfeer waar temperaturen (-40 tot -60 C, -40 tot -76 F) en luchtdruk (1 procent zeeniveau) vergelijkbaar zijn met die op de planeet Mars. De ballon knalde, zoals gepland, op een hoogte van ongeveer 40 km (25 mijl) en Camilla parachuteerde veilig terug naar de aarde. De volledige lading werd intact teruggevonden op een landingsplaats in het Inyo-gebergte.
De leerlingen van het vijfde leerjaar die bij de vlucht hebben geholpen, hebben de zonnebloempitten geplant om te zien of uitgestraalde zaden andere bloemen produceren dan zaden die op aarde zijn achtergebleven. Ze spelden ook de lijken van de insecten vast aan een zwarte "Foamboard of Death", een zeldzame verzameling insecten die aan de rand van de ruimte zijn geweest.
Ondertussen zijn Camilla's stralingsbadges voor analyse naar een commercieel laboratorium gestuurd.
De studenten zeggen dat ze uitkijken naar de gegevens en misschien Camilla terugsturen voor meer.
"Ik geloof echt dat tekstboeken er altijd zullen zijn," zei Camilla, "maar echte praktijkgerichte projecten als deze zijn geweldig en zullen populairder worden."
Hier is een video van een X-klasse uitbarsting van zonnevlek AR1429, die in de eerste twee weken van maart meer dan 50 zonnevlammen veroorzaakte:
Lees meer over Camilla's avonturen, of ons vorige artikel, Hoe een rubberen kip het woord verspreidt over NASA's ruimtemissies en wetenschap.
