Astronomen uit heel Europa vandaag (7 juli) kwamen een stap dichter bij het verwezenlijken van hun plannen voor een gigantische telescoop toen ze de wetenschappelijke casus onthulden voor een Extremely Large Telescope (ELT) - een monstertelescoop met een lichtvangende spiegel van tussen de 50 en 100 meter, overschaduwend alle eerdere optische telescoopfaciliteiten. De aankondiging werd gedaan tijdens een bijeenkomst in Dwingeloo, Nederland en initieert de ontwerpfase van het project. Astronomen zijn van plan om de ELT te gebruiken om te zoeken naar planeten zoals de aarde in andere sterrenstelsels en om erachter te komen wanneer de eerste sterren in het heelal begonnen te schijnen.
De eerste stap bij het selecteren van de specificaties en ontwerpopties voor een nieuwe telescoop is dat astronomen de wetenschap vaststellen die met de faciliteit kan worden bereikt. De science case die vandaag is gelanceerd, zal worden gebruikt in een ontwerpstudie die wordt gefinancierd door het Framework 6-programma van de Europese Unie en een Europees consortium van partners, waaronder de industrie, gericht op het evalueren van essentiële technologieën die nodig zijn om een gigantische telescoop te bouwen, en wordt geleid door de Europese Zuidelijke Observatorium (ESO). Het Britse deel van dit 30M-programma wordt geleid door het UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) en wordt gedeeltelijk gefinancierd door de Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, ESO's coördinator van de ELT Design Study, zei: "Het ELT Design Study-initiatief, een 31 MEuro-activiteit die gedeeltelijk wordt gefinancierd door FP6, toont de bereidheid van Europa om een gemeenschappelijk pad te volgen naar de uiteindelijke bouw van een ELT. Het is een ontwerponafhankelijke studie van ontsluitende technologieën die Europese instituten en industrie samenbrengt om een palet van ELT "bouwstenen" te definiëren die aangeven op welke manier het ontwerp van de telescoop moet evolueren om te profiteren van de richtingen die volgens de industrie het meest geschikt zijn en de kosten effectief. '
Groter is beter
De kracht van optische telescopen wordt beperkt door de grootte van de spiegel die wordt gebruikt om licht op te vangen, wat op zijn beurt bepaalt hoe goed ze zwakke objecten kunnen onderscheiden - hoe groter de spiegel, hoe zwakker het object dat de telescoop zal kunnen zien . Een telescoop van 100 meter met perfecte compensatie voor atmosferische storingen zou bijvoorbeeld twee punten op de maan twee meter van elkaar kunnen scheiden, vergeleken met 95 meter van elkaar voor de Hubble-ruimtetelescoop.
De zoektocht naar grotere spiegels heeft de huidige technologieën tot het uiterste gedreven. Enkele van de meest geavanceerde telescopen van 8-10 meter zijn nu afhankelijk van spiegels die zijn opgebouwd uit kleinere spiegelsegmenten, die door computers worden bestuurd om als één groot oppervlak te fungeren. Deze nieuwe technieken bieden astronomen de mogelijkheid voor een ongekende toename in omvang. Een telescoop van 100 meter zou een groter gebied aan precisiespiegels gebruiken dan voor alle eerdere telescopen ooit is gemaakt!
Dr. Isobel Hook van de Universiteit van Oxford heeft de werkgroep geleid die de science case heeft opgesteld. Ze zegt: 'Een extreem grote telescoop is een heel opwindend vooruitzicht voor astronomen. Iets met een spiegel van 50 of zelfs 100 meter kan ons begrip van het heelal volledig veranderen en echt fundamentele vragen beantwoorden, zoals ‘Is de aarde uniek?’ En ‘Hoe zijn de eerste sterren en sterrenstelsels gevormd?’. We zullen veel meer informatie hebben dan ooit tevoren - het zal een beetje zijn alsof we erbij waren toen de eerste telescopen op de lucht gericht waren. '
De volgende stap
De European ELT Design Study is een vijfjarig project om de uitdagingen van het bouwen van een ELT te verkennen, waarbij het meeste werk in de eerste drie jaar wordt gedaan. Elk aspect van het ELT-project zal worden onderzocht, van locatieselectie tot instrumentatie. Het zal naar verwachting in 2008 verschijnen, waarna het een reeks opties aan financieringsinstanties zal presenteren.
De ontwerpstudie zal de cruciale technische informatie opleveren die nodig is om in de volgende fase moeilijke beslissingen te nemen. Dit houdt in dat de grootte en het ontwerp van de telescoop worden afgewogen tegen de kosten en de tijd van de eerste operatie. De bouwwerkzaamheden zullen waarschijnlijk in het komende decennium beginnen en de telescoop kan vanaf 2015 wetenschappelijke operaties starten!
Professor Gerry Gilmore van het Institute of Astronomy Cambridge en voorzitter van het EU OPTICON-netwerk zei: “Bij de ontwikkeling van de ELT-wetenschapscasus zijn meer dan 100 Europese astronomen betrokken geweest, en drie jaar werk. Dit alles gebeurde omdat de astronomen het wilden: een ELT is overweldigend de wetenschappelijk favoriete volgende grote astronomische ontwikkeling, met brede en sterke steun van de gemeenschap. Om deze bottom-up steun om te zetten in een wetenschappelijke casus en een ontwerpstudievoorstel waren wat middelen nodig, en een transnationale ondersteuningsstructuur, zowel natuurlijk beschikbaar als geleverd door het door de EG gefinancierde OPTICON-infrastructuurnetwerk. Dit bewijst dat Europese astronomen een enkele gemeenschap worden en als zodanig internationale leiders in de astronomie worden. ”
PPARC, het Britse financieringsagentschap voor astronomie, heeft? 2 miljoen gereserveerd voor onderzoek en ontwikkeling van een ELT voor de periode tot april 2008.? 500.000 hiervan is ter ondersteuning van de ontwerpstudie die zich concentreert op de sterke punten van het VK in instrumentatie en adaptieve optica onder leiding van het VK ATC, in samenwerking met Durham en Oxford Universities. De rest van het programma wordt geëvalueerd, maar zal zich concentreren op sleuteltechnologieën zoals lichtgewicht en adaptieve spiegels, zodat de wetenschappelijke doelen tegen betaalbare kosten kunnen worden bereikt.
Colin Cunningham, Director of Technology Development bij de Britse ATC zegt: “Een telescoop met een diameter van 50 tot 100 m zal een uitstekende gevoeligheid en resolutie hebben - maar om deze prestatie tegen betaalbare kosten te bereiken, moeten we veel technische en technologische uitdagingen aanpakken. Het VK zal centraal staan in deze inspanningen door deel te nemen aan de door de EU ondersteunde ELT Design Study en ons Britse R & D-programma, dat academische en industriële partners zal samenbrengen ter voorbereiding op de ontwerp- en constructiefase van dit opwindende project. ”
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
