Het universum is een grote plaats en het zit vol met grote dingen. Planeten, sterren, sterrenstelsels en sterrenstelsels strekken zich naar boven uit op steeds zwaardere schalen. Hier verwonderen we ons over enkele van de recordhouders in verschillende kosmische categorieën, misschien met een nederig gevoel door het vermogen van het universum om entiteiten van ongelooflijke omvang en grootsheid te produceren.
Grootste exoplaneet: GQ Lupi b
Astronomen wisten niet goed wat ze moesten doen met de mysterieuze GQ Lupi b toen deze voor het eerst werd ontdekt in 2005. In een baan om een jonge ster, ongeveer twee en een half keer verder dan Pluto van de zon, leek het metgezelobject ofwel een planeet of een bruine dwerg, wat eigenlijk een soort kleine ster is. Latere observaties moeten de verwarring nog ophelderen, maar de beste schattingen suggereren dat GQ Lupi b een straal heeft van ongeveer 3,5 keer die van Jupiter, wat betekent dat als het een exoplaneet is, het de grootste ooit is gevonden.
Grootste ster: UY Scuti
UY Scuti is een hyperreuzenster met een straal die ongeveer 1.700 keer groter is dan de zon, waardoor het de grootste bekende ster in het universum is. Als iemand UY Scuti in het midden van het zonnestelsel zou plaatsen, zou de rand net buiten de baan van Jupiter uitsteken. Gas en stof dat van de ster stroomt, zouden zich nog verder uitstrekken, voorbij de baan van Pluto, of ongeveer 400 keer de afstand tussen de aarde en de zon.
Grootste nevel: de Tarantula-nevel
Zowel de grootste bekende nevel als het meest actieve stervormingsgebied in onze lokale galactische buurt, de Tarantula-nevel strekt zich uit over meer dan 1.800 lichtjaar op zijn langste afstand. Het object, ook bekend als 30 Doradus, bevindt zich op 170.000 lichtjaar van de aarde in de Grote Magelhaanse Wolk, een klein satellietstelsel dat om onze Melkweg draait. In plaats van een geweldige spinachtige, is deze Tarantula een geweldige kwekerij - in zijn prachtige plooien van gas en stof worden jonge sterren geboren.
Grootste lege plek: Supervoid in Eridanus
In 2004 zagen astronomen een gigantisch gebied met lege ruimte op kaarten gemaakt door NASA's Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) -satelliet, die de kosmische microgolfachtergrond of de overgebleven straling van de oerknal tot in de kleinste details heeft gescand. De plek, die volgens Vice een diameter van 1,8 miljard lichtjaar beslaat, is vreemd verstoken van sterren, gas, stof en zelfs donkere materie. Hoewel ze eerdere leegten hebben gezien, blijven onderzoekers verbijsterd over hoe precies een van deze grootte en schaal zich heeft gevormd.
Grootste sterrenstelsel: IC 1101
Ons Melkwegstelsel heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar, maar dat is redelijk gemiddeld voor een spiraalstelsel. Ter vergelijking: het grootste bekende sterrenstelsel, IC 1101 genaamd, is 50 keer groter en ongeveer 2.000 keer zo groot als ons galactische huis. IC 1101, dat zich uitstrekt over een indrukwekkende 5,5 miljoen lichtjaar, is zo groot dat, als het wordt geplaatst waar de Melkweg nu staat, de rand voorbij onze dichtstbijzijnde galactische buurman, Andromeda, zou reiken.
Grootste zwarte gat: TON 618
Men denkt dat superzware zwarte gaten op de loer liggen in het centrum van elk sterrenstelsel en miljoenen keren de massa van de zon kunnen insluiten. Maar het grootste bekende zwarte gat is te vinden in een verre quasar - gigantische objecten in het vroege universum die waanzinnige hoeveelheden straling uitstralen. Deze, bekend als TON 618, heeft volgens een verklaring een geschatte massa van 66 miljard zonnen.
Grootste galactische scheten: Fermi Bubbles
In 2010 ontdekten astronomen die de Fermi-ruimtetelescoop gebruikten kolossale structuren die uit de Melkweg kwamen. Deze enorme klodders, die alleen te zien zijn bij bepaalde golflengten van licht, zijn maar liefst 25.000 lichtjaar lang (een kwart van de breedte van de Melkweg). Onderzoekers geloven dat de bubbels het resultaat zijn van een oude voedingswaanzin die het centrale zwarte gat van onze melkweg heeft ervaren, resulterend in enorme oprispingen van energie.
Grootste enkel object: Protocluster SPT2349-56
Toen het heelal nog maar een tiende van zijn huidige leeftijd was, begonnen 14 sterrenstelsels samen te crashen en vormden ze het meest massieve bekende door zwaartekracht gebonden kosmische object, protocluster SPT2349-56. Samengeperst in een ruimte die slechts ongeveer drie keer zo groot is als ons Melkwegstelsel, zal deze megamerger zich uiteindelijk combineren tot een enkel sterrenstelsel dat 10 biljoen keer de massa van de zon weegt. Aanvullende waarnemingen hebben uitgewezen dat er rond de 50 extra sterrenstelsels de structuur omringen, die zich zal nestelen in een gigantisch object dat bekend staat als een galactische cluster, waarin veel sterrenstelsels om elkaar heen draaien.
Grootste galactische collectie: Shapley Supercluster
Astronoom Harlow Shapley ontdekte in de jaren dertig een kolossale verzameling sterrenstelsels die nu zijn naam draagt. Met meer dan 8000 sterrenstelsels en een massa van meer dan 10 miljoen miljard keer die van de zon, is de Shapley Supercluster volgens de European Space Agency de grootste structuur in het lokale universum.
Grootste supercluster: Laniakea Supercluster
Onze Melkweg is slechts een klein lid van een gigantische verzameling verzamelingen sterrenstelsels die bekend staan als de Laniakea Supercluster. Hoewel het geen formele grenzen heeft, schatten astronomen dat het ongeveer 100.000 sterrenstelsels bevat met een totale massa van ongeveer 100 miljoen miljard keer die van de zon, en zich uitstrekt over meer dan 520 miljoen lichtjaar in doorsnee.
Grootste quasar-collectie: Huge-LQG
De verre door zwarte gaten aangedreven superheldere objecten die bekend staan als quasars zijn al enorm groot. Maar soms kunnen quasars samenkomen in clusters, waarbij de grootste fantasierijk de Huge-LQG heet (voor Huge Large Quasar Group). Met 73 quasars en een geschatte massa van 6,1 quintillion (dat is een 1 gevolgd door 18 nullen) zonnen, wordt aangenomen dat de kolossale kosmische verzameling volgens de Atlantische Oceaan op zijn grootste spanwijdte 4 miljard lichtjaar groot is.
Grootste ding in het universum: Hercules-Corona Borealis Great Wall
Door de locaties van gammastraaluitbarstingen in kaart te brengen - vluchtige maar krachtige explosies die plaatsvinden wanneer een massieve ster sterft - ontdekten astronomen wat vaak wordt beschouwd als de grootste bekende entiteit in de kosmos: de Hercules-Corona Borealis Great Wall. Het object heeft een diameter van 10 miljard lichtjaar en kan miljarden sterrenstelsels bevatten. De Grote Muur werd voor het eerst ontdekt in 2013 toen uit onderzoeken bleek dat gammastralen bijzonder geconcentreerd waren op een afstand van ongeveer 10 miljard lichtjaar in de richting van de sterrenbeelden Hercules en Corona Borealis.
