Het kwalificeert niet precies als eye candy, maar het eerste beeld van het ESA-Roscosmos ExoMars ruimtevaartuig is prachtig om te zien op zijn eigen manier. Voor de meesten van ons zou een foto als deze betekenen dat er iets vreselijk mis is gegaan met onze camera. Maar als eerste afbeelding van het ruimtevaartuig vertelt het ons dat de camera en het aanwijssysteem naar behoren werken.
ExoMars is een gezamenlijk project van de European Space Agency en Roscosmos, de Russian Federal Space Agency. Het is een ambitieus project en bestaat uit 2 afzonderlijke lanceringen. Op 14 maart 2016 vond de eerste lancering plaats, bestaande uit de Trace Gas Orbiter (TGO) en de stationaire testlander genaamd Schiaparelli, die door de TGO door het Marsoppervlak zal worden afgeleverd.
TGO zal methaanbronnen op Mars onderzoeken en fungeren als communicatiesatelliet voor de lander. De testlander test nieuwe landings-technologieën uit, die zullen helpen bij de tweede lancering, in 2020, wanneer een mobiele rover wordt gelanceerd en geland op het oppervlak van Mars.
Tot nu toe gaan alle systemen tijdens de reis op het ExoMars-vaartuig. "Alle systemen zijn geactiveerd en uitgecheckt, inclusief stroom, communicatie, startrackers, begeleiding en navigatie, alle ladingen en Schiaparelli, terwijl het vluchtcontroleteam comfortabeler is geworden in het bedienen van dit nieuwe en geavanceerde ruimtevaartuig", zegt Peter Schmitz, ESA's ruimtevaartuigoperaties Manager.
Drie dagen voordat hij Mars bereikt, zal de Schiaparelli-lander zich afscheiden van de TGO en beginnen aan zijn afdaling naar het oppervlak van Mars. Hoewel Schiaparelli meestal is ontworpen om informatie te verzamelen over zijn afdaling en landing, zal hij nog steeds wat wetenschap doen. Het heeft een klein laadvermogen van het instrument dat gedurende 2-8 dagen aan de oppervlakte zal functioneren, de omgeving zal bestuderen en de resultaten naar de aarde zal terugsturen.
De TGO zal zijn eigen reeks manoeuvres uitvoeren, zichzelf in een elliptische baan rond Mars plaatsen en vervolgens een jaar lang aerodynamisch remmen in de atmosfeer van Mars. Daarna zal de TGO zich ongeveer 400 km boven het oppervlak van Mars in een cirkelvormige baan vestigen.
De TGO jaagt op methaan, een chemische handtekening voor het leven. Het zal ook de oppervlakte-eigenschappen van Mars bestuderen.
