De animatie van de kunstenaar toont het uitzicht vanaf een hypothetische maan in een baan om de planeet. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten
Een door NASA gefinancierde astronoom heeft een wereld ontdekt waar de zon ondergaat boven de horizon, gevolgd door een tweede zon en vervolgens een derde. De nieuwe planeet, genaamd HD 188753 Ab, is de eerste die zich in een klassiek driesterrensysteem bevindt.
"Het uitzicht op de lucht vanaf deze planeet zou spectaculair zijn, met af en toe een drievoudige zonsondergang", zei Dr. Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) van het California Institute of Technology, Pasadena, Californië, die de planeet vond met behulp van de Keck I-telescoop bovenop de berg Mauna Kea op Hawaï. "Voorheen hadden we geen idee of planeten zich konden vormen in zulke gravitatie-complexe systemen."
De bevinding, gerapporteerd in het nummer van Nature van deze week, suggereert dat planeten robuuster zijn dan eerder werd aangenomen.
"Dit is goed nieuws voor planeten", zegt Dr. Shri Kulkarni, die het onderzoek van Konacki bij Caltech overziet. "Planeten kunnen in allerlei interessante buurten wonen die tot nu toe grotendeels onontgonnen zijn gebleven." Kulkarni is de interdisciplinaire wetenschapper voor NASA's geplande SIM PlanetQuest-missie, die op zoek gaat naar tekenen van aardachtige werelden.
Systemen met meerdere sterren zijn wijdverspreid in het hele universum en vertegenwoordigen meer dan de helft van alle sterren. De dichtstbijzijnde ster van onze zon, Alpha Centauri, is lid van een trio.
"Meersterrenstelsels zijn geen populaire planeetjachtgebieden", zegt Konacki. 'Ze zijn moeilijk te observeren en men dacht dat ze onherbergzaam waren voor planeten.'
De nieuwe planeet behoort tot een veel voorkomende klasse van extrasolaire planeten die 'hete Jupiters' worden genoemd. Dit zijn gasreuzen die dicht bij hun moedersterren vliegen. In dit geval zwaait de planeet elke 3,3 dagen rond een ster die elke 25,7 jaar wordt omcirkeld door een pirouetting-paar sterren opgesloten in een baan van 156 dagen.
Het circusachtige trio van sterren is een krappe tros en past in dezelfde hoeveelheid ruimte als de afstand tussen Saturnus en onze zon. Dergelijke krappe woonruimten stellen theorieën over hete Jupiter-vorming in vraag. Astronomen hadden gedacht dat hete Jupiters ver weg van hun moedersterren vormden, voordat ze naar binnen trokken.
"In dit hechte systeem zou er aan de rand van het ouder-sterrenstelsel geen ruimte zijn om een planeet te laten groeien", zei Konacki.
Eerder hadden astronomen planeten geïdentificeerd rond een twintigtal dubbelsterren en een set drievoudige sterren. Maar de sterren in die systemen hadden veel ruimte ertussen. De meeste arrangementen met meerdere sterren zijn dicht opeengepakt en moeilijk te bestuderen.
Konacki overwon deze uitdaging met behulp van een aangepaste versie van de radiale snelheid, of "wiebelen", planeetjachttechniek. In de traditionele wobble-methode wordt de aanwezigheid van een planeet afgeleid door de zwaartekrachtsleepboot, of wiebelt, veroorzaakt het in zijn moederster. De strategie werkt goed voor enkele sterren of ver uit elkaar staande binaire en drievoudige sterren, maar kon niet worden toegepast op systemen met nabije sterren omdat het licht van de sterren in elkaar overvloeit.
Door gedetailleerde modellen van close-star-systemen te ontwikkelen, kon Konacki het verwarde sterrenlicht uit elkaar halen. Hierdoor kon hij voor het eerst de sleepboot van een planeet op een ster lokken die naast andere sterren nestelde. Van de tot dusver onderzochte 20 systemen was HD 188753, 149 lichtjaar verwijderd, de enige die een planeet kon herbergen.
Er wordt aangenomen dat hete jupiters worden gevormd uit dikke schijven, of 'donuts', van materiaal dat rond de buitenste randen van jonge sterren wervelt. Het schijfmateriaal klontert samen om een vaste kern te vormen en trekt er vervolgens gas op aan. Uiteindelijk drijft de gasreus naar binnen. De ontdekking van een wereld onder drie zonnen is in tegenspraak met dit scenario. HD 188753 zou in zijn jeugd een afgeknotte schijf hebben gedragen, vanwege de storende aanwezigheid van zijn stellaire metgezellen. Dat laat geen ruimte over om de planeet van HD 188753 te vormen en roept tal van nieuwe vragen op.
De massa's van de drie sterren in het HD 188753-systeem variëren van tweederde tot ongeveer dezelfde massa als onze zon. De planeet is iets massiever dan Jupiter.
Ga naar http://planetquest.jpl.nasa.gov/ voor concepten van kunstenaars en andere afbeeldingen. Ga naar http://www.nasa.gov/home/index.html voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
